Gli alvarezsauri sono misteri cretacei. Questi piccoli dinosauri, un sottogruppo piumato di celurosauri, avevano lunghe mascelle costellate di minuscoli denti e le loro braccia erano brevi e robuste appendici che alcuni ricercatori ipotizzano fossero usate per strappare formicai o tumuli di termiti. Ma nessuno lo sa per certo. Comprendiamo ben poco della biologia di questi dinosauri, ma anche mentre ci scervelliamo sulla loro storia naturale, vengono scoperti generi precedentemente sconosciuti. L'ultimo è Bonapartenykus ultimus del tardo Cretaceo della Patagonia, e ciò che rende questo dinosauro così speciale è ciò che è stato trovato con le sue ossa.
I paleontologi Federico Agnolin, Jaime Powell, Fernando Novas e Martin Kundrát descrivono il nuovo dinosauro in un articolo di ricerca sul Cretaceo in corso di stampa. L'alvarezsaur non era in buona forma quando i ricercatori l'hanno trovato. Mentre alcune delle ossa, in particolare quelle della gamba, erano vicine alla loro articolazione originale, Bonapartenykus è rappresentato da un insieme incompleto di ossa parzialmente danneggiate, senza teschio. Nella vita, si stima che il dinosauro fosse lungo circa otto piedi e mezzo. (Le caratteristiche sottili della vertebra, della cintura della spalla e dei fianchi conservate sono ciò che ha portato Agnolin e i coautori a identificare questo animale come un alvarezsaur nonostante la scarsità di ossa.) Ma c'era anche qualcos'altro. Accanto alle ossa c'erano i resti malconci di almeno due uova di dinosauro. Potrebbero essere queste le prove fossili di un Bonapartenykus che stava proteggendo il suo nido?
Determinare chi depone quelle uova è un compito difficile. Non è stata trovata alcuna prova di embrioni all'interno dell'uovo, quindi non possiamo essere completamente sicuri del tipo di dinosauro che cresceva all'interno. La stretta associazione tra i fossili è la principale evidenza che le uova potrebbero essere attribuibili a Bonapartenykus . Questa è l'ipotesi favorita da Agnolin e coautori, ma dubitano che il piccolo sito rappresenti la cura dei genitori. Non ci sono prove di un nido. Invece gli scienziati suggeriscono che le due uova potrebbero essere ancora all'interno del dinosauro quando è morto, un'ipotesi basata sulla precedente scoperta di un oviraptorosauro dalla Cina con una coppia di uova conservate dove sarebbe stato il canale di nascita del dinosauro. Quando l'alvarezsaur è morto, le uova potrebbero essere cadute dal corpo ed essere state conservate con le ossa.
Eppure mi chiedo se potrebbero esserci spiegazioni alternative. Solo perché i fossili si trovano insieme non significa necessariamente che gli organismi rappresentati da questi fossili interagiscano nella vita. Effettuare connessioni tra organismi trovati nello stesso sito richiede una comprensione dettagliata della taphonomy, cosa è successo a quegli organismi dal momento della morte alla scoperta. In questo caso, le ossa di Bonapartenykus sono sparse e mal conservate e anche le uova sono state parzialmente rotte. L'animale è semplicemente crollato, come sembrano suggerire gli autori, oppure le ossa e le uova sono state riunite nell'acqua corrente? Forse il corpo di Bonapartenykus è stato trasportato da un flusso d'acqua nella posizione delle uova, è caduto a pezzi dopo che l'acqua si è ritirata e poi è stato seppellito di nuovo. Questa è una specie di speculazione da parte mia sulla poltrona, e l'ipotesi proposta da Agnolin e coautori è ragionevole, ma abbiamo bisogno di una comprensione dettagliata di come si è formata questa piccola tasca fossile se vogliamo capire la relazione tra le uova e le ossa. I dettagli geologici e taphonomici del sito fossile sono importanti per inquadrare l'ipotesi su ciò che è accaduto tanti milioni di anni fa. Potremmo dover aspettare che fossili conservati in modo più intricato siano sicuri. Un Bonapartenykus conservato su un nido, o un dinosauro femmina con uova conservate all'interno dei suoi fianchi, farebbe bene.
Riferimenti:
Agnolin, F., Powell, J., Novas, F., & Kundrát, M. (2011). Nuovo alvarezsauride (Dinosauria, Theropoda) dal Cretaceo superiore della Patagonia nordoccidentale con uova associate Ricerca cretacea DOI: 10.1016 / j.cretres.2011.11.014
