Mentre cammini su Pennsylvania Avenue a un isolato dalla Casa Bianca, circondato - ma non completamente inghiottito - da quelle enormi scatole di vetro e pietra in cui Washington fa i suoi affari, c'è un ornato edificio di mattoni e arenaria nel secondo francese Stile impero. Con i suoi pilastri e medaglioni, i suoi archi e il tetto a mansarda, le ghirlande e le ringhiere decorative e altri abbellimenti, la Galleria Renwick è un pastiche architettonico, ma delizioso.
Avevo pensato di riscoprire uno dei segreti di Washington quando mi sono avventurato nella galleria, specializzata in artigianato americano e arti decorative - ma no.
"Certo, siamo fuori dal centro commerciale", ha detto Ellen Myette, l'amministratore delle operazioni della galleria, "ma le persone che vogliono arrivare qui, arrivano qui. Nei miei viaggi ho scoperto che tutti conoscono il Renwick e molte persone dimmi che è il loro museo preferito a Washington ".
Il Renwick mette in mostra artisti americani che lavorano in argilla, fibra, vetro, metallo e legno. C'è il stravagante Game Fish di Larry Fuente, un collage tridimensionale tempestato di yo-yo, domino, monete, personaggi dei cartoni animati e altri ricordi dell'infanzia. Tra le sculture in legno di Wendell Castle c'è l'illusivo Ghost Clock, un trompe l'oeil da capogiro. Una recente mostra "Glass! Glorious Glass!" ha attirato migliaia di visitatori. Con 56 opere di 41 artisti, tra cui il famoso maestro del vetro Dale Chihuly ( Smithsonian, febbraio 1992), lo spettacolo si estendeva attraverso le sale dal soffitto alto del piano terra.
Il gioiello che incorona il museo, tuttavia, è il suo Grand Salon, una galleria che estende la lunghezza dell'edificio - quasi un centinaio di metri - e recentemente rinnovata per evocare le sue radici dell'Età Dorata.
Mentre faccio i miei primi passi su per la massiccia scala che conduce alla galleria, Allen Bassing, coordinatore dei programmi pubblici per il Renwick, mi ferma e mi chiede cosa posso vedere del Grand Salon dal fondo delle scale.
Niente, rispondo, un po 'confuso.
Questo è il punto, spiega. Mentre salgo le scale, viene visualizzata una parte maggiore della stanza e la sua imponenza si dispiega - come una tenda che si tira indietro - rivelando una magnifica collezione di arte americana. Nello stile dell'era vittoriana, dipinti affollano le pareti color rosa, sospese da fili attaccati a una ringhiera che circonda la stanza. Tra le 170 opere d'arte spiccano tre enormi paesaggi mozzafiato di Thomas Moran nel Parco Nazionale di Yellowstone e nel Grand Canyon, due dei quali in prestito dal Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti.
Le finestre della stanza sono adornate da pesanti drappeggi damascati tinti a mano. Due morbidi divani a forma di ciambella, chiamati pouf, offrono posti a sedere. I pouf erano molto popolari in epoca vittoriana, per tenere i wallflowers lontani dalle pareti, immagino. Al centro di ogni pouf si trova un enorme vaso, decorato con aquile, cannoni e bandiere - regali centenari dalla Francia agli Stati Uniti. Entrare nel Grand Salon è come entrare nella galleria opulenta di un collezionista vittoriano.
Dentro e fuori, l'intero edificio sa di quell'era sgargiante di grandiosità superficiale, lo sfarzo e la furia di nuovi ricchi imprenditori. L'esterno una volta era decorato con 11 statue di marmo alte sette piedi, "grandi figure d'arte", scolpite da un Mosè Ezechiele della Virginia. Furono stabiliti in nicchie lungo la facciata e i lati del secondo piano dell'edificio. Le "grandi figure" furono Fidia, Michelangelo, Rubens, Rembrandt, Raffaello, Dürer, Tiziano, Da Vinci, Murillo, Canova e un americano, Thomas Crawford, che progettò la statua sulla cupola del Campidoglio, le porte di bronzo dell'ala del Senato e molte altre partite locali.
William Wilson Corcoran, un banchiere e filantropo di Washington molto prospero, commissionò la galleria nel 1858 per ospitare la sua collezione di dipinti e sculture. Corcoran portò l'architetto, James Renwick, Jr., in Europa con lui per cercare probabili modelli per l'edificio, ed entrambi si innamorarono dell'aggiunta delle Tuileries al Louvre. Renwick americanizzò il design rinascimentale francese sostituendo spighe di grano e foglie di tabacco con le tradizionali foglie d'acanto in cima alle colonne. L'edificio è stata la prima galleria d'arte pubblica di Washington.
La galleria fu terminata non appena iniziò la guerra civile. Il 22 agosto 1861, l'esercito dell'Unione sequestrò l'edificio per usarlo come deposito di uniformi e documenti. Solo nel 1869, ben dopo la fine della guerra, il governo degli Stati Uniti restituì il posto a Corcoran, che fece immediatamente causa per il suo affitto. Dopo un restauro di $ 250.000, l'edificio è stato aperto come una galleria d'arte nel 1874.
Corcoran, un simpatizzante del sud, aveva escluso la guerra civile in Europa e aveva sentito il bisogno di ripristinarsi con la società locale. Decise di tenere una palla di grande beneficio per raccogliere fondi per completare il monumento a Washington, bloccato a circa un terzo della sua altezza prevista dal 1850 per mancanza di fondi.
È stata un'ottima palla, va bene. Sperando di aggiungere colori vivaci e canzoni ai festeggiamenti, gabbie di canarini erano appese al soffitto di 40 piedi del Grand Salon. Ma i canarini erano troppo vicini ai getti di gas usati per illuminare la stanza, e gli uccelli morirono tutti mentre Washington chiacchierava e tintinnava gli occhiali sotto di loro. La relazione è costata così tanto che non ha mai prodotto profitti netti.
La Great Hall of Sculpture, che un tempo abbelliva il primo piano, era affollata di copie in gesso delle statue - nudi greco-romani per la maggior parte. Rispettoso della sensibilità vittoriana, la sala aveva orari di visita separati per uomini e donne. In un'occasione, quando il nudo femminile di Hiram Power, The Greek Slave, è stato esposto al museo prima di un pubblico misto, ha causato uno scandalo, mi ha detto Bassing durante la mia recente visita. Washington era sbalordita: i ministri martellavano dai pulpiti, i lettori scrivevano lettere furiose al giornale locale.
Ho chiesto a Bassing se l'edificio avesse fantasmi o spiriti, figure che potresti vedere svolazzare dalla stanza con la coda dell'occhio. Il più vicino che riuscì a venire fu una scia.
Sembra che l'autore della canzone Home, Sweet Home, John Howard Payne, sia morto a Tunisi e sia stato sepolto lì. Corcoran era incensato; certamente l'autore del celebre brano dovrebbe essere sepolto nel suo stesso paese. Quindi il filantropo fece riesumare il corpo e tornò a Washington, dove fu risuscitato dopo una vera e propria scia nel grande edificio di Corcoran.
Nel 1890 la collezione di Corcoran aveva superato la galleria e gli amministratori del museo hanno eretto l'attuale Galleria d'Arte di Corcoran a due isolati di distanza in 17th Street. I dipinti furono spostati nel 1897, e due anni dopo entrò la Corte delle Richieste degli Stati Uniti. Poi anche quello, traboccò di locali con le sue pile di file e se ne andò nel 1964.
Lentamente deteriorandosi, l'edificio era stato oggetto di demolizione. Ma appena in tempo, nel 1962, fu salvato dal presidente e dalla signora Kennedy, che erano già coinvolti in un progetto di restauro delle case in stile federale di fronte a Lafayette Square, di fronte alla Casa Bianca. Nel giugno del 1965 lo Smithsonian chiese e gli fu concesso l'edificio per essere utilizzato come "galleria di arti, artigianato e design". Rinominata ufficialmente la Renwick Gallery, divenne un ramo dello Smithsonian American Art Museum.
Il restauro ha richiesto altri sei anni circa e la galleria è stata finalmente riaperta al pubblico nel gennaio 1972. Da allora si è rivelata il sito più versatile per molte arti, tra cui conferenze, spettacoli di danza e concerti. Si scopre che il Grand Salon è acusticamente perfetto ed è stato utilizzato dalla Smithsonian Chamber Orchestra per le sessioni di registrazione.
Sorprendentemente, l'opulenza del Grand Salon e le mostre di artigianato contemporaneo lavorano bene insieme.
"Una passeggiata nel Renwick dimostra che il magnifico Grand Salon può coesistere in armonia con le belle imbarcazioni", ha affermato Kenneth Trapp, il curatore del Renwick in carica. "L'edificio in sé è splendidamente realizzato; è arte decorativa. E il Grand Salon cade come una sorta di spazio separato, ma molto simpatico."
Qui sono state esposte alcune cose meravigliose: ceramiche del grande Peter Voulkos, fibre di Ed Rossbach, vetri di Harvey Littleton, mobili di Sam Maloof. E tutti questi artisti hanno vinto i premi Masters of the Medium dalla James Renwick Alliance, un gruppo di supporto museale. Albert Paley, anch'egli vincitore di un premio, ha progettato Portal Gates, un'opera in stile liberty in acciaio, ottone, rame e bronzo, per l'ingresso al negozio del museo. Da allora è stato spostato in uno spazio espositivo al secondo piano.
Il negozio del museo, caratterizzato da opere di artisti artigianali americani, è così eccezionale che alcune persone che hanno venduto opere lì sono state conosciute per affermare di essere state "esposte alla Renwick Gallery".
"I compratori coprono abbastanza bene le fiere dell'artigianato", ha osservato Dorrie Pagones, direttore del negozio.
Il negozio offre solo oggetti di artigianato americano e in genere qualcosa che è legato allo spettacolo del momento. Durante lo spettacolo del vetro, molti gioielli e vetri erano in vendita. Durante lo spettacolo di mobili per la casa Shaker, le offerte erano cestini, mobili e miniature delle case delle bambole. Quando mi sono fermato, c'erano delle insolite opere in pelle di Deborah Einbender di Portland, nell'Oregon, costituite da facce modellate in pelle e modellate in borse, maschere e astucci. In mostra anche alcuni tappeti colorati destinati agli arazzi; sono stati realizzati da alcune donne di Quantico, in Virginia, che operano sotto il titolo "Three Chicks Hooking".
Per una mostra di trapunte di artisti Amish e afroamericani, che aprirà ad ottobre, il negozio del museo sta facendo scorta di trapunte, plaid e cuscini - oggetti fatti a mano che si adattano alle straordinarie mostre del Renwick tra le più belle arti e mestieri americani.
