Allan Pinkerton era furioso quando ha avuto la notizia. Joseph Whicher, un agente di fiducia dell'agenzia investigativa nazionale di Pinkerton, era stato scoperto nei boschi del Missouri, legato, torturato e ucciso a colpi di arma da fuoco, un'altra vittima di Jesse James, il fuorilegge la cui banda Whicher era stata incaricata di rintracciare. Non solo indignato ma umiliato dal fallimento, Pinkerton giurò di convincere James, dichiarando: "Quando ci incontriamo deve essere la morte di uno o entrambi."
Pinkerton dedicò la sua vita a combattere criminali come Jesse James, e ad un certo punto fu chiamato il "più grande detective dell'epoca" dal Chicago Tribune . Per quasi quattro decenni, lui e i suoi agenti hanno catturato rapinatori di banche e derubati. Ma Pinkerton non aveva deciso di diventare l'originale occhio privato americano; l'immigrato scozzese nato umilmente inciampò nella lotta al crimine.
Nato a Glasgow, in Scozia, nel 1819, Allan Pinkerton era cresciuto povero, aiutando a sostenere la sua famiglia come operaio dopo la morte di suo padre, un poliziotto. Da giovane Pinkerton ha chiesto la riforma democratica in Gran Bretagna ed è stato perseguitato per il suo radicalismo. Nel 1842, la politica costrinse Pinkerton e sua moglie Joan a immigrare in America. La coppia finì nella piccola città di Dundee, a 40 miglia da Chicago, dove Pinkerton istituì una cooperativa, o attività in botte.
Un giorno del 1847, Pinkerton finì le doghe a botte e andò a cercare altro legno su un'isola disabitata in un fiume vicino. Lì scoprì i resti di un campeggio. Lo ha ritenuto sospetto, quindi è tornato di notte per trovare un gruppo di contraffattori che producevano monete. Non uno a tollerare comportamenti criminali, Pinkerton andò a prendere lo sceriffo e la banda fu arrestata. In un momento in cui la contraffazione dilagante minacciava le attività commerciali, i commercianti locali lodavano Pinkerton come un eroe e cominciarono a chiedergli di indagare su altri incidenti.
"Improvvisamente mi ritrovai chiamato, da ogni parte, a intraprendere questioni che richiedono l'abilità investigativa", scrisse Pinkerton in un libro di memorie del 1880. È diventato così bravo a condurre operazioni di pungiglione per catturare i contraffattori che lo sceriffo della Contea di Kane, Illinois, lo ha nominato vice. Nel 1849 Pinkerton fu nominato il primo detective a tempo pieno di Chicago e rinunciò definitivamente all'attività del barile. Ha fondato la Detective Agency di Pinkerton nel 1850, aprendo il suo primo ufficio nel centro di Chicago. Nel 1866, l'agenzia aveva filiali a New York e Filadelfia.
A metà del XIX secolo, le forze di polizia erano piccole, spesso corrotte e non disposte a seguire i sospetti criminali al di fuori delle proprie giurisdizioni. La gente non pensava che la polizia li stesse sorvegliando, e Pinkerton ha approfittato di questa carenza, creando la Pattuglia della polizia protettiva di Pinkerton, un corpo di guardie notturne in uniforme che proteggevano le imprese. Presto questi "uomini Pinkerton", come venivano chiamati - sebbene alcuni agenti segreti fossero donne - furono importanti per le forze dell'ordine quanto la polizia ufficiale. Mentre le ferrovie sfrecciavano verso ovest, sorse un nuovo compito: cacciare i fuorilegge.
I fuorilegge del XIX secolo sono stati molto romanticizzati nella cultura popolare, ma in realtà erano pericolosi, spietati e spesso brutali. Criminali come Jesse James e suo fratello Frank hanno ucciso chiunque si fosse messo in mezzo; l'uccisione di Joseph Whicher del 1874 fu un comportamento caratteristico. Banca attiva e rapinatore di treni dal 1866, James era anche un secessionista meridionale non riformato. Pinkerton, che aveva lavorato per la Underground Railroad e che una volta sorvegliava il treno di Abraham Lincoln, era particolarmente ansioso di consegnare Jesse James alla giustizia.
L'agenzia Pinkerton di solito riusciva a catturare i criminali. Verso la fine della sua vita, Pinkerton è autore di una popolare serie di libri basata sui casi più famosi della sua agenzia, storie prototipiche di vero crimine che hanno ispirato scrittori investigativi successivi. In Bank-Robbers and the Detectives, Pinkerton ha spiegato i suoi successi citando "energia ben diretta e instancabile" e "una determinazione a non cedere fino a quando il successo non è stato assicurato".
Allan Pinkerton (un'illustrazione del settimanale di Harper del 1884) dedicò la sua vita alla lotta contro criminali come Jesse James, e ad un certo punto fu chiamato il "più grande detective dell'epoca". (Libreria del Congresso) 
Pinkerton (nel 1862) fondò la sua agenzia investigativa nel 1850, aprendo il primo ufficio nel centro di Chicago. Nel 1866, l'agenzia aveva filiali a New York e Filadelfia. (Libreria del Congresso) 
Pinkerton, mostrato qui con Abraham Lincoln, lavorava per la Underground Railroad e un tempo sorvegliava il treno di Lincoln. (Libreria del Congresso) 
Nel 2000 l'agenzia Pinkerton ha donato alla Biblioteca del Congresso un vasto archivio di file criminali storici e foto segnaletiche. Un intero cassetto è dedicato a Jesse James (Pinkerton e altri ad Antietam, Maryland, nel 1862). (Libreria del Congresso) Alla fine del 1860, l'agenzia Pinkerton catturò la banda dei fratelli Reno, i primi ladri di treni organizzati negli Stati Uniti - Pinkerton stesso inseguì Frank Reno fino a Windsor, in Ontario. Nello stesso periodo, i detective di Pinkerton hanno catturato molti altri rapinatori di banche e treni di alto profilo, in alcuni casi recuperando migliaia di dollari rubati. In un caso, gli uomini Pinkerton seguirono un altro gruppo di banditi da New York al Canada, dove li arrestarono e recuperarono quasi $ 300.000 in contanti. L'agenzia si guadagnò la reputazione di tenacia e i cittadini, terrorizzati dai fuorilegge, guardarono ai Pinkerton come eroi.
Dopo l'omicidio di Whicher, Pinkerton inviò altri agenti dopo la banda di James. Nel gennaio 1875, un gruppo di uomini Pinkerton e un gruppo locale, rispondendo a una mancia, si precipitarono alla fattoria di Missouri, madre di James. La madre, Zerelda Samuel, era cattiva, brutta e volitiva, nonché una schiava e secessionista dedicata. Ancora arrabbiato per come era finita la guerra, Samuel vide Jesse e Frank, i figli dal suo primo matrimonio, come combattenti per la libertà per gli stati del sud oppressi, piuttosto che semplici banditi e assassini. Quando i predoni guidati da Pinkerton apparvero nella sua fattoria a tarda notte, lei si rifiutò di arrendersi.
Ne seguì uno stallo e qualcuno lanciò una lanterna nella casa buia, presumibilmente per aiutare la visibilità. Ci fu un'esplosione e il gruppo corse dentro per trovare il braccio destro di Zerelda Samuel spazzato via. Anche Reuben Samuel, il suo terzo marito e i loro tre figli piccoli erano stati dentro. Con orrore degli investigatori, Archie, 8 anni, fratellastro di Jesse James, giaceva ferito a morte sul pavimento.
La morte di Archie Samuel fu un incubo di pubbliche relazioni per l'agenzia investigativa di Pinkerton. Non solo l'agenzia Pinkerton non era riuscita a catturare nuovamente Jesse e Frank James (i fratelli erano stati informati e quella sera non erano stati a casa), ma un ragazzino era stato fatto saltare in aria e Zerelda Samuel stava chiedendo sangue. L'opinione pubblica, che fino ad allora aveva sostenuto principalmente i Pinkerton, cambiò. Una biografia sensazionale di James, pubblicata pochi anni dopo la sua morte, decretò che l'esplosione era "un brutto affare ... un atto codardo, del tutto ingiustificabile". Sebbene Pinkerton abbia insistito sul fatto che fu uno dei locali, non uno dei suoi uomini, a lanciare la bomba, la tragedia ha fatto molto per costruire la leggenda di Jesse James e macchiare la reputazione dell'agenzia Pinkerton.
Per la prima volta, l'uomo che una volta disse di "non conoscere il significato della parola" fallire "era stato sconfitto. Sarebbero passati altri sette anni prima che James incontrasse la sua fine, per mano di un collega criminale in cerca di un premio di $ 10.000.
Nonostante l'approvazione pubblica ridotta, l'agenzia investigativa di Pinkerton ha continuato a operare dopo l'incidente di Archie Samuel. Gli uomini Pinkerton catturarono più criminali; ha rotto la banda di terroristi irlandesi Molly McGuire; e inseguì Butch Cassidy e Sundance Kid in Bolivia, dove i banditi furono uccisi dalle forze dell'ordine locali. Verso la fine del 19 ° secolo, l'agenzia divenne più coinvolta nelle controversie di lavoro, sempre dalla parte della direzione. Questo tipo di operazione fece ben poco per aiutare la reputazione dell'agenzia, specialmente quando gli uomini Pinkerton incitarono inavvertitamente una micidiale rivolta del 1892 in un'acciaieria di Homestead, in Pennsylvania. Il nome "Pinkerton" divenne presto una parolaccia tra la classe operaia.
Pinkerton morì il 1 ° luglio 1884 e il suo necrologio nel Chicago Tribune lo descrisse come "un acerrimo nemico per i ladri". A quel tempo, suo figlio William aveva rilevato il quartier generale dell'agenzia a Chicago e suo figlio Robert aveva assunto le operazioni a New York. Nel 20 ° secolo, l'agenzia spostò gradualmente la sua attenzione dal lavoro investigativo alla sicurezza privata, e rimase un'azienda a conduzione familiare fino a quando Robert Pinkerton II, pronipote di Allan, morì nel 1967. Lasciò una società con 18.000 dipendenti e 63 filiali in tutto gli Stati Uniti e il Canada.
Oggi, come filiale di una società internazionale chiamata Securitas Group, l'agenzia Pinkerton fornisce sicurezza privata per aziende e governi di tutto il mondo. Pinkerton Consulting and Investigative Services protegge i container marittimi dai terroristi, conduce controlli sui precedenti e sorveglia i dirigenti di molte aziende Fortune 500, afferma il consulente generale Pinkerton John Moriarty. "Siamo orgogliosi di poter rivendicare la discesa diretta nel 1850", afferma. "Non ci sono altre aziende che offrono questo tipo di servizio in grado di risalire alle origini fin dall'inizio." In un certo senso, dice, "anche l'FBI e il servizio segreto sono discendenti dell'Agenzia Pinkerton".
Anche se Pinkertons non dà più la caccia ai fuorilegge, l'agenzia ha conservato un vasto archivio di file criminali storici e foto segnaletiche fino al 2000, quando ha donato i materiali alla Library of Congress. La collezione comprendeva un intero cassetto su Jesse James.
L'ex assistente editoriale di Smithsonian , Amy Crawford, frequenta la Columbia University Graduate School of Journalism.
