Chi era Cleopatra?

La lotta con il fratello adolescente sul trono d'Egitto non stava andando bene come sperava Cleopatra VII. Nel 49 a.C., il faraone Tolomeo XIII - anche suo marito e, secondo i termini della volontà del padre, il suo sovrano - aveva scacciato sua sorella dal palazzo di Alessandria dopo che Cleopatra aveva tentato di farsi sovrana. La regina, allora poco più che ventenne, fuggì in Siria e tornò con un esercito mercenario, allestendo un campo appena fuori dalla capitale.

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Nel frattempo, inseguendo un rivale militare fuggito in Egitto, il generale romano Giulio Cesare arrivò ad Alessandria nell'estate del 48 a.C. e si ritrovò attirato nella faida della famiglia egiziana. Per decenni l'Egitto era stato un sottomesso alleato di Roma e preservare la stabilità della Valle del Nilo, con la sua grande ricchezza agricola, era nell'interesse economico di Roma. Cesare si stabilì nel palazzo reale di Alessandria e convocò i fratelli in guerra per una conferenza di pace, che progettò di arbitrare. Ma le forze di Tolomeo XIII vietarono il ritorno della sorella del re ad Alessandria. Consapevole che l'intervento diplomatico di Cesare potrebbe aiutarla a riconquistare il trono, Cleopatra ha escogitato un piano per intrufolarsi nel palazzo per un pubblico con Cesare. Ha convinto il suo servo Apollodoro a avvolgerla in un tappeto (o, secondo alcune fonti, un sacco usato per riporre le lenzuola), che ha poi presentato al 52enne romano.

L'immagine della giovane Cleopatra che cade da un tappeto spiegazzato è stata drammatizzata in quasi tutti i film su di lei, dall'era silenziosa alla miniserie televisiva del 1999, ma è stata anche una scena chiave nella messa in scena della vita di Cleopatra. "Stava chiaramente usando tutti i suoi talenti dal momento in cui è arrivata sulla scena mondiale prima di Cesare", afferma l'egittologo Joann Fletcher, autore di una futura biografia, Cleopatra il Grande .

Cleopatra e Caesar di Jean-Léon Gérôme ritrae la scena in cui Cleopatra emerge dal tappeto - probabilmente un po 'spettinato, ma vestito con la sua migliore raffinatezza - e chiede aiuto a Cesare, il gesto che ha conquistato il futuro dittatore di Roma per la vita. Con il suo aiuto Cleopatra riguadagnò il trono egiziano. (Fonte immagine: Wikimedia Commons) Il suicidio di Cleopatra ha affascinato gli artisti per millenni, anche se la sua causa di morte potrebbe essere stata un veleno piuttosto che un morso di serpente, come è descritto in La morte di Cleopatra di Reginald Arthur (1892). (Fonte immagine: Wikimedia Commons) Nel 1963, Cleopatra assunse un'altra immagine quando Elizabeth Taylor recitò al fianco di Richard Burton nei panni di Mark Antony e Rex Harrison nei panni di Julius Caesar nel film Cleopatra . (Fonte immagine: Wikipedia) Datata al 32 a.C., questa moneta recante un ritratto di Cleopatra ha rinnovato il dibattito sull'effettiva bellezza. È una domanda irrilevante, afferma il biografo Joann Fletcher. "L'impatto che ha avuto sul mondo antico è trascurato, perché il mondo ha questa ossessione per le donne. Le persone possono giudicarle solo se sono belle. Nessuno ha mai detto: 'Mark Antony: quanto era bello?'" (Per gentile concessione dell'Università di Newcastle, Regno Unito) (Ritratto di una regina) La regina egiziana si circondava spesso di splendore, ma il lusso era meno un'indulgenza che uno strumento politico. ("Anthony and Cleopatra" di Lawrence Alma-Tadema, 1885 / WikiArt) In questa fotografia di un dipinto di Cleopatra di Van der Wyde, vediamo l'arte imitare l'arte, così come per il pubblico egiziano, Cleopatra ha commissionato ritratti di se stessa nel tradizionale stile egiziano. (Smithsonian Institute Research Information System) La morte di Cleopatra di Edmonia Lewis (1876) mostra una scultura della regina egiziana dopo che si è suicidata, piuttosto che lasciarsi prendere dalle autorità romane. (Smithsonian American Art Museum) Nella morte di Cleopatra, di Guido Cagnacci (un pittore italiano del periodo tardo barocco), prende vita una teoria popolare su come Cleopatra si sia suicidata; che è stata morsa da un'asp sul petto. Un'altra teoria è che ha bevuto un tonico velenoso. (Fonte immagine: Wikimedia Commons)

Come la maggior parte dei monarchi del suo tempo, Cleopatra si considerava divina; fin dalla nascita lei e altri membri della sua famiglia furono dichiarati come dei e dee. Altamente consapevole delle immagini, Cleopatra ha mantenuto la sua mistica attraverso spettacoli di splendore, identificandosi con le divinità Iside e Afrodite, e in effetti creando gran parte della mitologia che la circonda fino ad oggi. Sebbene le versioni hollywoodiane della sua storia siano piene di anacronismi, abbellimenti, esagerazioni e inesattezze, i Cleopatra di Elizabeth Taylor, Vivien Leigh e Claudette Colbert condividono con la vera regina l'amore per la sfilata. "Cleopatra era un'amante di travestimento e costume", afferma Fletcher. "Potrebbe reinventarsi per adattarsi all'occasione, e penso che sia un segno del politico consumato."

Quando Cleopatra emerse dal tappeto - probabilmente un po 'arruffato, ma vestito con la sua migliore raffinatezza - e chiese aiuto a Cesare, il gesto conquistò il futuro dittatore a vita di Roma. Con il suo aiuto Cleopatra riguadagnò il trono egiziano. Tolomeo XIII si ribellò contro l'armistizio che Cesare aveva imposto, ma nella conseguente guerra civile annegò nel Nilo, lasciando Cleopatra al sicuro al potere.

Sebbene Cleopatra gli partorisse un figlio, Cesare era già sposato e l'usanza egiziana decretò che Cleopatra sposasse il suo rimanente fratello, Tolomeo XIV. Cesare fu assassinato nel 44 a.C., e con il suo alleato scomparso Cleopatra fece uccidere Tolomeo XIV per evitare qualsiasi sfida alla successione di suo figlio. Per consolidare la sua presa sul trono, mandò anche sua sorella ribelle Arsinoe. Tale spietatezza non era solo una caratteristica comune della politica dinastica egiziana ai tempi di Cleopatra, era necessario garantire la propria sopravvivenza e quella di suo figlio. Con tutte le minacce domestiche rimosse, Cleopatra iniziò l'attività di governo dell'Egitto, la nazione più ricca del mondo mediterraneo e l'ultima a rimanere indipendente da Roma.

Che tipo di faraone era Cleopatra? Le poche fonti egiziane contemporanee rimaste suggeriscono che fosse molto popolare tra la sua stessa gente. I sovrani egiziani con base ad Alessandria, tra cui Cleopatra, erano etnicamente greci, discendenti dal generale Tolomeo I Soter di Alessandro Magno. Avrebbero parlato il greco e osservato le usanze greche, separandosi dalla maggioranza etnicamente egiziana. Ma a differenza dei suoi antenati, Cleopatra si prese davvero la briga di imparare la lingua egiziana. Per il pubblico egiziano, ha commissionato ritratti di se stessa nel tradizionale stile egiziano. In un papiro datato al 35 aC Cleopatra si chiama Philopatris, "lei che ama il suo paese". Identificandosi come un vero faraone egiziano, Cleopatra ha usato il patriottismo per consolidare la sua posizione.

L'obiettivo di politica estera di Cleopatra, oltre a preservare il suo potere personale, era quello di mantenere l'indipendenza dell'Egitto dall'impero romano in rapida espansione. Negoziando con le nazioni orientali - l'Arabia e possibilmente lontano quanto l'India - costruì l'economia egiziana, rafforzando lo status del suo paese come potenza mondiale. Alleandosi con il generale romano Mark Antony, Cleopatra sperava di impedire a Ottaviano, erede di Giulio Cesare e rivale di Antonio, di rendere l'Egitto un vassallo a Roma. Fonti antiche chiariscono che Cleopatra e Antonio si amavano e che Cleopatra partorì tre figli; tuttavia, la relazione era anche molto utile per una regina egiziana che desiderava espandere e proteggere il suo impero.

Sebbene alcuni storici moderni abbiano descritto Cleopatra come un leader egiziano capace e popolare, tendiamo a immaginarla attraverso gli occhi romani. Durante la sua vita e nel secolo dopo la sua morte, la propaganda romana, la maggior parte originata dal suo nemico Ottaviano, dipinse Cleopatra come una prostituta pericolosa che impiegava sesso, stregoneria e astuzia mentre afferrava il potere oltre ciò che era appropriato per una donna. Il poeta Orazio, scrivendo alla fine del I secolo a.C., la definì "Una regina pazza ... complottando ... per demolire il Campidoglio e rovesciare l'Impero [romano]". Quasi un secolo dopo, il poeta romano Lucan la etichettò "la vergogna dell'Egitto, la furia lasciva che doveva diventare la rovina di Roma".

Dopo che gli animi romani si raffreddarono, lo storico greco Plutarco pubblicò una biografia più comprensiva. Cleopatra divenne un'eroina tragica, con l'amore di Antonio la sua unica motivazione. Nel corso dei successivi due millenni, innumerevoli dipinti e drammatizzazioni - tra cui Antony e Cleopatra di Shakespeare e All for Love di John Dryden - si sono concentrati sui fantastici dettagli del suo suicidio dopo che Ottaviano ha sconfitto Antony. Sappiamo quasi certamente che Cleopatra, insieme ai suoi due servitori più fidati, si uccise il 12 agosto 30 a.C., per sfuggire alla cattura di Ottaviano. Tuttavia, poiché i fatti della sua morte non erano chiari nemmeno per gli uomini che hanno trovato i corpi, non sapremo mai se è stata la famosa asp a uccidere la regina o una fiala di veleno di contrabbando. La leggenda asp ha prevalso, tuttavia, e l'immagine della sua morte, più di ogni altra cosa, ha dato l'immortalità a Cleopatra.

Nel febbraio 2007, una moneta scoperta di recente con un ritratto di Cleopatra è stata esposta all'Università di Newcastle in Inghilterra, suscitando un rinnovato interesse per la regina e un dibattito sul fatto che fosse davvero bella come immaginiamo. La moneta, datata al 32 a.C., mostra una Cleopatra piuttosto familiare con un naso largo, labbra strette e un mento affilato. Non assomiglia per niente a Elizabeth Taylor. Ma gli storici antichi non hanno mai caratterizzato Cleopatra come una grande bellezza e ai suoi tempi non era considerata un'eroina romantica. Nella sua vita di Antonio del 75 d.C., Plutarco ci dice: "La sua vera bellezza ... non era così straordinaria che nessuno poteva essere paragonato a lei, o che nessuno poteva vederla senza esserne colpito, ma il contatto della sua presenza ... era irresistibile ... Il personaggio che ha partecipato a tutto ciò che ha detto o fatto è stato qualcosa di affascinante. "

La bellezza (o la mancanza) di Cleopatra era irrilevante per i romani che la conoscevano e il popolo egiziano che governava. La vera Cleopatra aveva carisma e la sua sensualità derivava dalla sua intelligenza - quella che Plutarco descriveva come "il fascino della sua conversazione" - piuttosto che dai suoi occhi cerchiati di kohl. Il faraone Cleopatra VII era un leader brillante, afferma Joann Fletcher. "Era una delle figure più dinamiche che il mondo abbia mai visto. E non credo sia un'esagerazione."