Uno dei deserti più estremi del mondo potrebbe essere l'ultimo posto in cui ci si aspetterebbe di trovare una cascata, ma nella McMurdo Dry Valley dell'Antartide, una caduta di cinque piani si riversa lentamente dal ghiacciaio Taylor nel lago Bonney. E non è solo l'idea di una cascata nel mondo ghiacciato dell'Antartide che è strano: la cascata è di un rosso vivo, come il sangue che scorre da un taglio nel ghiacciaio.
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Blood Falls. (Hassan Basagic) Se sei schizzinoso, non preoccuparti: non è il sangue che conferisce a Blood Falls la sua unica tonalità cremisi. Cinque milioni di anni fa, il livello del mare salì, inondando l'Antartide orientale e formando un lago salato. Milioni di anni dopo, i ghiacciai si formarono in cima al lago, tagliandolo dal resto del continente, il che significa che l'acqua in Blood Falls è una specie di capsula del tempo acquoso, conservata a 400 metri di profondità. Quando i ghiacciai sulla cima del lago iniziarono a congelare, l'acqua sottostante divenne ancora più salata. Oggi, il contenuto salino del lago subglaciale sotto Blood Falls è tre volte più salato dell'acqua di mare e troppo salato per congelare. Il lago subglaciale che alimenta Blood Falls è intrappolato sotto un quarto di miglio di ghiaccio.
Ma oltre a essere tagliato fuori dal resto del continente, l'acqua che alimenta Blood Falls è completamente tagliata fuori dall'atmosfera: non ha mai visto la luce del sole ed è completamente priva di ossigeno. È anche estremamente ricco di ferro, che è stato zangolato nell'acqua dai ghiacciai che hanno raschiato la roccia sottostante il lago. Quando l'acqua del lago subglaciale filtra attraverso una fessura nel ghiacciaio, l'acqua salata scende dal ghiacciaio Taylor nel lago Bonney sottostante. Quando l'acqua ricca di ferro viene a contatto con l'aria, arrugginisce, depositando macchie rosso sangue sul ghiaccio mentre cade.
Una vista di Blood Falls dal lago Bonney. (Mike Martoccia) Il colore di Blood Falls non è l'unica cosa strana al riguardo, tuttavia: è ciò che vive all'interno del lago subglaciale che interessa gli scienziati più del colore inquietante della cascata. Milioni di anni fa, quando quei ghiacciai coprivano i laghi salati, c'erano microbi che vivevano nell'acqua e quei microbi non sono andati da nessuna parte, anche se l'acqua è ora una ciotola estremamente salata e priva di ossigeno di completa oscurità sepolta a 400 metri sotto un ghiacciaio. Proprio come i batteri trovati nelle vicinanze di sfoghi termici di acque profonde, i microbi di Blood Falls ottengono la loro energia dalla rottura dei solfati, che contengono ossigeno. Dopodiché, succede qualcosa di stranamente magico con i sottoprodotti: il ferro nell'acqua interagisce con loro per ripristinare i solfati, sostanzialmente riciclando i solfati affinché i microbi si trasformino in ossigeno più e più volte.
Scorrendo nel lago di Bonney, antichi microbi vivono a Blood Falls. (Hassan Basagic) Le cascate e la McMurdo Dry Valley sono raggiungibili solo in elicottero dalle vicine stazioni di ricerca antartiche o da navi da crociera che visitano il Mare di Ross.
