Sebbene il termine "fiocco di neve" sia ora considerato un peggiorativo per i Millennials ed è stato presentato come l'insulto definitivo del 2016 da The Guardian, c'è almeno una persona nella storia che ha indossato l'etichetta con orgoglio. Nel 1885 Wilson "Snowflake" Bentley entrò nei libri di storia come la prima persona a fotografare un singolo fiocco di neve. Da allora, i ricercatori hanno continuato a catturare, crescere e cercare di comprendere i cristalli effimeri.
Secondo un sito web gestito da Jericho, Vermont, Historical Society, Bentley era il figlio di un contadino che era stato educato da sua madre e aveva un fascino infantile con il mondo naturale. Secondo Stories From the Smithsonian, il precoce naturalista ha ricevuto un microscopio per il suo 15 ° compleanno. Dopo aver scrutato i suoi fiocchi di neve e aver tentato di disegnare a mano gli intricati dettagli, decise presto di voler fotografare i minuscoli cristalli. Collegando il suo microscopio a una fotocamera a soffietto, "Snowflake" ha trascorso ore all'aperto in inverno, aspettando di catturare un fiocco di neve senza romperlo o scioglierlo. Quindi trasferiva il fragile cristallo sul suo microscopio usando una piuma. Ci vollero molte prove ed errori, ma nel 1885 perfezionò la sua tecnica, scattando la prima immagine di un fiocco.
Ciò ha scatenato una passione per tutta la vita. Bentley alla fine avrebbe fotografato più di 5.000 fiocchi di neve, e ha lavorato per classificarli in diverse forme, che i ricercatori dicono ora numero 35 tra cui ago, proiettile e cristalli dendritici. Nel 1903, Bentley donò 500 fotografie di fiocchi di neve allo Smithsonian, per assicurarsi che fossero al sicuro per i posteri. Nel 1931, Bentley pubblicò un libro intitolato Snow Crystals che includeva 2.300 delle sue immagini e le ricerche della sua vita, compresa l'idea che non ci fossero mai due fiocchi di neve uguali. Morì più tardi quell'anno per polmonite dopo aver attraversato una tormenta vicino alla sua casa a Gerico.
Mentre Bentley era motivato dalla scienza dietro i fiocchi di neve, fu anche costretto a fotografarli a causa della loro bellezza. Nel 1925, Bentley scrisse:
“Al microscopio, ho scoperto che i fiocchi di neve erano miracoli di bellezza; e sembrava un peccato che questa bellezza non fosse vista e apprezzata dagli altri. Ogni cristallo è stato un capolavoro di design e nessuno è mai stato ripetuto. Quando un fiocco di neve si sciolse, quel design andò perduto per sempre. Non c'era più tanta bellezza, senza lasciare alcun record. "
Altri ricercatori sono stati anche commossi dalla bellezza e dalla scienza dei fiocchi di neve. Kenneth Libbrecht, presidente del dipartimento di fisica di Caltech, per uno, ricerca la formazione di cristalli di ghiaccio nel suo tempo libero. Dice a Margaret Werthheim al Gabinetto che le persone credono che i fiocchi di neve siano solo gocce d'acqua congelate. Ma non lo sono: sono cristalli d'acqua complessi che seguono le leggi fisiche. Capire come si formano i vari fiocchi di neve è in realtà molto difficile. “La domanda fondamentale è come si collegano le molecole per formare un reticolo solido. All'inizio dell'esperimento hai un vapore e alla fine hai un pezzo di ghiaccio. Quali sono le dinamiche di questa trasformazione? Come si collegano le molecole per formare un cristallo? Cose del genere sono le basi della fisica ", afferma.
Uno dei modi in cui studia i cristalli, spiega Joseph Stromberg su Smithsonian.com, è usare una camera fredda. Dopo aver seminato un pezzo di vetro con microscopici cristalli di ghiaccio, che formano i nuclei dei fiocchi di neve, e averlo posizionato nella camera, quindi soffia aria più calda e umida sul vetro, che provoca la formazione del fiocco di neve attorno alla goccia di ghiaccio. Questa tecnica lo ha aiutato a capire i diversi livelli di umidità e temperature che formano le diverse strutture dei fiocchi di neve. "Li chiamo fiocchi di neve firmati", perché puoi cambiare le condizioni man mano che le cresci e predire come saranno. "
In effetti, Libbrecht ha pubblicato diversi libri di fotografia con fiocchi di neve, tra cui una guida sul campo ai fiocchi di neve, non solo perché sono belli, ma per aggiornare il lavoro svolto da Bentley negli anni '30. Non è chiaro, tuttavia, se anche Libbrecht abbia mai avuto il soprannome di "Snowflake".
