L'idea che le comete siano solo polverose palle di neve cosmiche può finalmente essere messa a tacere con le nuove scoperte del robot Philae dell'Agenzia spaziale europea. Quando il lander si è schiantato sulla cometa 67P lo scorso novembre, ha finito per dare una buona occhiata alla superficie, come riporta Mike Lemonick per National Geographic, scoprendo informazioni sulle interiora della cometa e persino trovando materiale organico.
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Ecco come è caduto l'atterraggio dello schianto: Philae ha colpito la superficie a circa mezzo miglio dal bersaglio, ha colpito un cratere, ha fatto un salto, è rimbalzato di nuovo ed è atterrato su un fianco in un fossato. Sebbene i rimbalzi non fossero stati pianificati, hanno permesso al robot di raccogliere dati da due diverse aree della cometa, scrive Chris Crocket per Science News . Per 60 ore, Philae ha raccolto dati occupati prima di perdere energia e andare a dormire. I ricercatori hanno analizzato i dati e i loro risultati appaiono nella scienza di questa settimana.
Le scansioni radar hanno rivelato che ghiaccio e polvere comprendono uniformemente le interiora della cometa, scrive Crockett. Il lander scattò immagini della superficie del 67P, che spazia dalla sabbia granulosa a un materiale più simile all'asfalto ed è fortemente modellato dall'erosione.
Per coincidenza, il robot ha sollevato polvere quando è atterrato, consentendo ai ricercatori di analizzare i composti nella polvere usando lo spettrometro di massa del robot, spiega Lemonick. Il campione ha rivelato prove di 16 composti organici in polvere sulla superficie della cometa, quattro dei quali non sono mai stati rilevati da telescopi lontani. La presenza di materiale organico, una parte essenziale della vita, indica la teoria secondo cui la cometa ha avuto un impatto sulla vita qui sulla Terra.
E questo è solo l'inizio per Philae, che si è svegliato il 14 luglio e ha iniziato a riaccendersi. Gli scienziati dell'ESA sperano di usare il robot per perforare la superficie del 67P - forse rivelando nuovi segreti sulla vita interiore delle comete. Indipendentemente da ciò che rivela la prossima fase delle osservazioni di Philae, è chiaro che le comete non sono quasi le palle di neve vagamente impaccate e rocciose che gli scienziati sospettavano fossero.
