La primavera scorsa, quando era ancora segretario alla Difesa, Robert Gates disse ai cadetti dell'Accademia aeronautica che dovevano "liberare la nostalgia" per "combattimenti aria-aria e bombardamenti strategici". Non che fossero sorpresi, ma loro non erano nemmeno esattamente solleticati. Perché in tutte le volte in cui avevano visto "Top Gun", Tom Cruise non si è mai trasformato in un "pilota di joystick".
È uno dei termini non così affettuosi che hanno per qualcuno che gestisce da remoto un Unmanned Aerial Vehicle (UAV), altrimenti noto come un drone. Questo è nelle carte per sempre più aspiranti piloti in questi giorni, ora che i droni sono diventati il muscolo nella guerra ai terroristi.
Ora ci sono fino a 7000 droni in servizio; a quanto pare i produttori stanno lottando per tenere il passo con la domanda. La maggior parte viene utilizzata per la sorveglianza, ma sempre più è l'arma preferita per uccidere i sospetti terroristi, e non solo in Afghanistan e Pakistan, ma anche in Somalia e Yemen.
Ciò ha sollevato ogni tipo di domanda: dal fatto che le uccisioni mirate dal cielo, in qualsiasi paese scegliamo, siano legittime, al fatto che i droni rendano la guerra troppo antisettica, fino a quando inizieremo a venderle ad altri paesi. E una volta che inizi a parlare di dove è diretta la guerra dei droni, le cose diventano molto più naturali.
È inevitabile, dicono alcuni esperti, che i droni e altri robot militari diventino autonomi al punto da prendere decisioni in combattimento. Che tipo di decisioni? Un recente articolo del Washington Post ha illustrato uno scenario in cui i droni cercano un bersaglio umano, effettuano un'identificazione basata su un software di riconoscimento facciale, quindi finiscono il lavoro con un attacco missilistico.
Questo è noto come "autonomia letale", un concetto che evoca immagini di sciami Terminator senza accento. Non necessariamente, sostiene Ronald Arkin, uno scienziato che ha effettivamente fatto uno studio per il Dipartimento della Difesa sul fatto che i robot possano imparare l'etica del campo di battaglia. Pensa che un giorno sarà possibile programmare le macchine per restituire il fuoco a un livello adeguato, ridurre al minimo i danni collaterali, persino riconoscere quando qualcuno vuole arrendersi.
Fino ad allora, probabilmente vedremo più robot controllati da un minor numero di umani, ad esempio un convoglio di veicoli robot che seguono un camion di piombo guidato da un umano, o uno stormo di robot aerei che volano in tandem con combattenti con equipaggio.
Anche la Marina sta facendo il grande passo. Ha appena ordinato 28 droni per elicotteri che possono decollare e atterrare su una nave.
Nel frattempo, sul fronte
I droni vengono utilizzati per la sorveglianza lungo i confini messicano e canadese, ma non li vedrai da nessun'altra parte negli Stati Uniti, almeno non ancora. Ma la Federal Aviation Administration, che ha bloccato i droni commerciali perché non riescono a percepire altri velivoli, potrebbe presto consentirli in alcuni Stati in via di prova. E questo potrebbe aprire le porte.
- Spie del cielo: i dipartimenti di polizia si stanno dando da fare per vedere il cielo, anche se il ricercatore della Brookings Institution Peter Singer afferma: "Questo è un caso della Corte Suprema in attesa di accadere".
- Conteggio delle mucche: due università Montana inizieranno presto un progetto di prova in cui i droni verranno utilizzati per rintracciare il bestiame e analizzare le colture dall'alto.
- Farmer opzionale: il mese scorso un'azienda Iowa ha svelato un trattore che può rotolare attraverso i campi senza conducente.
- Vendetta dei paparazzi: i servizi fotografici delle celebrità non possono aspettare il giorno in cui possono inviare droni per scattare alle feste private delle stelle. Rinunciamo alla scienza.
Il bonus: fai un piccolo giro sui droni fai-da-te, il sito Web dei droniani dilettanti, e guarda un robot fatto in casa mentre si fa volare. La colonna sonora è uno spasso.
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