Quando si tratta di specie in via di estinzione, gli animali come l'elefante asiatico, il rinoceronte nero e l'orangutan del Borneo tendono ad attirare maggiormente l'attenzione. Ma un nuovo studio pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences pone i riflettori su un regno della vita completamente diverso, ma ugualmente a rischio: le piante.
Ci sono quasi 400.000 specie di piante conosciute sparse in tutto il mondo, ma come riferisce Gregory Barber per Wired, meno del 10 percento è stato valutato dalla Lista Rossa IUCN delle specie minacciate. In totale, le piante effettivamente incluse nell'elenco costituiscono solo il cinque percento di tutte le specie conosciute.
Parte del problema deriva dalla difficoltà di aggiungere una singola specie all'elenco. Oltre a richiedere ampie risorse e ricerche specializzate, il processo favorisce ciò che Barber definisce specie animali "carismatiche" rispetto a piante poco conosciute. Aggiungi il gran numero di specie vegetali identificate (che crescono di migliaia ogni anno), così come la gamma geografica di habitat difficili da raggiungere, e capirai perché le piante spesso ottengono la punta corta del bastone.
Ora, un algoritmo di apprendimento automatico sviluppato da scienziati della Ohio State University, dell'Università dell'Idaho, dell'Università del Maryland e della Virginia University Radford University mira ad accelerare il processo di valutazione del rischio monitorando i modelli, dalle caratteristiche dell'habitat ai modelli meteorologici e fisici, probabilmente mettere una specie in pericolo di estinzione. Come scrive Chrissy Sexton di Earth.com, il team ha attinto ai dati ad accesso aperto dal Global Biodiversity Information Facility (GBIF) e dal TRY Plant Trait Database per valutare oltre 150.000 specie di piante. Di quelle specie testate, oltre il 10 percento è stato ritenuto estremamente probabile che si qualificasse per la Lista Rossa.
I colori più caldi indicano le aree con un alto livello di piante a rischio (Anahí Espíndola e Tara Pelletier) Secondo Europa Press, le coautrici Tara Pelletier della Radford University e Anahí Espíndola dell'Università del Maryland hanno addestrato il loro modello di apprendimento automatico immettendo dati GBIF e TRY, tra cui informazioni sulla gamma, posizione e caratteristiche delle specie, oltre a indicatori regionali climatici e geografici —Per le piante già incluse nella Lista rossa. Questo set di dati di base ha consentito alla coppia di valutare l'accuratezza delle previsioni del modello confrontandole con lo stato di rischio noto di altre specie.
In una dichiarazione, Espíndola spiega che l'algoritmo non è progettato per sostituire le valutazioni formali utilizzando i protocolli IUCN. Invece, è progettato per essere uno strumento "che può aiutare a stabilire le priorità del processo" informando le decisioni dei governi su come allocare scarse risorse di conservazione.
Il team ha scoperto che alcune specie minacciate si sono raggruppate in aree note per il loro alto livello di biodiversità, come le foreste pluviali dell'America centrale, dell'Australia sudoccidentale e degli Stati Uniti sudorientali. Altri chiamarono casa regioni più remote, compresa la costa meridionale della penisola arabica.
"Sospettavo che molte regioni con una grande diversità sarebbero state ben studiate e protette", afferma Espíndola nella dichiarazione, "ma abbiamo scoperto che è vero il contrario. Molte delle aree ad alta diversità corrispondevano a regioni con la più alta probabilità di rischio. "
Il barbiere di Wired offre una spiegazione parziale di questa tendenza, sottolineando che gli sforzi di conservazione delle piante tendono a incentrarsi sull'Europa, che ospita molti dei principali istituti di ricerca del mondo, o "meraviglie ecologiche" come il Madagascar. Questo limitato ambito geografico è un danno per lo studio e la valutazione di piante più oscure.
Trascurare le piante a rischio in generale comporta rischi significativi, secondo lo studio: non solo le piante contribuiscono alla diversificazione degli organismi terrestri, ma possono anche prevenire catastrofi naturali come inondazioni e favorire la produttività generale dell'ecosistema. Quando le piante si estinguono, scrive Barber, la loro scomparsa può avere un effetto a cascata su reti ecologiche più ampie.
Come spiega il coautore dello studio Bryan Carstens dello Stato dell'Ohio, le piante dovrebbero essere considerate una priorità di conservazione perché formano l'habitat di base su cui si basano tutte le altre specie.
"Le persone si concentrano su animali grandi e carismatici, ma in realtà è l'habitat che conta", afferma in una nota. "Siamo in grado di proteggere tutti i leoni, le tigri e gli elefanti che vogliamo, ma devono avere un posto dove vivere."
