Creazione: come la scienza sta reinventando la vita stessa
di Adam Rutherford
La prima metà di questo nuovo libro si presenta come un primer di biologia del liceo frenetico: struttura cellulare, DNA, la zuppa primordiale da cui è nata la vita. È piuttosto elegante, si muove attraverso i meccanismi della biologia molecolare per esplorare le domande di fondo su quando e come è iniziata la vita. Ma è nella seconda metà del libro che Rutherford, uno scrittore di scienze, inizia a esplorare gli straordinari esperimenti che mettono alla prova i limiti della creazione della vita. Qui fornisce una "istantanea di questo campo embrionale dell'ingegneria degli esseri viventi" o "agricoltura di prossima generazione". Questa è la biologia sintetica, un'area scientifica che non ha più di un decennio e che, nelle parole di Rutherford, "prende il principi di biologia e li reinventa con l'obiettivo di progettare soluzioni a specifici problemi umani. ”Non hai abbastanza carburante per alimentare le nostre città affamate di energia? Un'azienda californiana ha inserito un pezzo di DNA nel genoma del lievito di birra che dà origine al combustibile biodiesel. Non è possibile trasportare mattoni pesanti su un pianeta lontano in modo che un giorno potremmo costruire qualcosa lì? (Costa circa cinque mila dollari per lanciare una sola libbra di qualsiasi cosa nello spazio.) La NASA ha collaborato con gli studenti di Brown e Stanford per cercare di capire una sequenza genetica trasmessa tramite batteri E. coli che potrebbe trasformare la polvere lunare in cemento. Molti di questi esperimenti non sono stati testati nel mondo reale, e Rutherford sta attento a non essere troppo stellato riguardo a nessuna delle persone o esperimenti che descrive. Ma i contrattempi e le impraticabilità non riducono davvero il senso di possibilità. Anche attraverso l'obiettivo eminentemente sensibile di Rutherford, è difficile non eccitarsi.
Estate rivoluzionaria: la nascita dell'indipendenza americana
di Joseph J. Ellis
Quando gli storici raccontano la storia dell'indipendenza americana, afferma lo storico Joseph J. Ellis, vincitore del Premio Pulitzer, tendono a separare la narrativa politica da quella militare. Ma quelle due storie, dice Ellis, "sono incomprensibili se non raccontate insieme". Per dipingere quel quadro più completo, Ellis ha ingrandito alcuni mesi cruciali nel 1776 - "il momento crescente della storia americana". Durante questo periodo, egli sostiene che furono avviati dibattiti fondamentali sulla composizione dell'elettorato, stabilendo così "l'intera agenda liberale per il prossimo secolo"; è stato delineato il quadro di base per la politica estera americana; la potente idea di invincibilità militare britannica si confrontava con l'idea relativamente potente di un'America inevitabilmente indipendente; e, soprattutto, i comandanti britannici non sono riusciti a colpire fatalmente il ragtag dell'Esercito continentale che avrebbe potuto reprimere la ribellione nelle sue fasi nascenti. Sebbene il libro sia un capitolo utile nell'eccellente biblioteca della letteratura prodotta da Ellis sulla Rivoluzione americana, la sua attenzione su alcuni mesi chiave gli dà la sensazione di appendice, sebbene ben eseguita, a un'opera più lunga.
Come fare uno zombi: la vita reale (e la morte) Scienza della rianimazione e controllo mentale
di Frank Swain
Un lettore che spera in una guida a questa sinistra scienza potrebbe essere momentaneamente deluso. L'autore, un giornalista scientifico, gioca piuttosto velocemente e liberamente con il suo tema: il libro non è tanto un "come fare" quanto un "come abbiamo provato" (e per lo più fallito) per resuscitare i morti, prolungare la vita e altrimenti controlla il cervello di altre creature. La presunzione a volte può sembrare un po 'magra. ("Quindi vuoi creare il tuo esercito di zombi", è un capitolo casuale aperto.) Ma il libro ha un successo meraviglioso come un lavoro ibrido, ricucito, non diversamente da alcune delle creature composite che Swain descrive: una parte di storia, due parti scienza e almeno tre parti "Non posso credere che qualcuno l'abbia fatto!" Ad esempio, nel 1943, a una riunione di New York del Congresso dell'amicizia sovietico-americana, un biologo usò la testa mozzata di un cane per dimostrarlo. era possibile sostenere organi dopo la morte di un animale o di un essere umano. Questi momenti in stile Frankenstein sono molti, ma mi sono trovato più affascinato quando Swain si è allontanato dal sensazionale al reale. Una zanzara infettata dal parassita che causa la malaria si nutrirà tranquillamente sull'uomo (meglio è diffondere il bug), piuttosto che deglutire e correre (meglio evitare la morte improvvisa schiacciando). In "una qualche forma di inganno molecolare", scrive Swain, il parassita "convince la zanzara a rischiare la propria vita per soddisfare i bisogni dei parassiti". Questo tipo di modifica comportamentale non è esattamente il controllo mentale, ma è un'affascinante vita reale esempio di come una creatura può alterare il comportamento di un'altra.
Italian Ways: On and Off the Rails da Milano a Palermo
di Tim Parks
Ci sono stati momenti in cui stavo leggendo Italian Ways quando ho iniziato a sentirmi parte di un assurdo esperimento: un libro tutto sui treni? E i treni in un solo paese? I luoghi in cui va l'autore, le persone che incontra, le burocrazie e le abitudini del sistema di trasporto? Beh si. Ma attraverso queste esperienze ordinarie Parks impara "il modo italiano di fare le cose", ciò che rende il paese stretto e conserva la sua identità distinta. Un britannico che ha vissuto in Italia per 32 anni, è anche una guida perfetta - un estraneo, ma con una profonda familiarità e rispetto (oltre a un pizzico di esasperato scetticismo) - verso le celebri eccentricità del paese. Parks ha una voce affascinante e uno sguardo da romanziere (ha scritto 16 opere di finzione) per il flusso e riflusso karmico che può far ribaltare gli abitanti di una carrozza ferroviaria da anomie a bonhomie. Verso la fine, Parks, a una cena, fatica a spiegare il suo progetto: “Non un diario di viaggio. E non è un libro sui treni in quanto tali. "Piuttosto, dice, riguarda" i dettagli e il modo in cui un dettaglio chiama un altro in una sorta di groviglio ". Non sono sicuro che la spiegazione sia tanto importante più chiaro, ma come un viaggio piacevole senza una destinazione definitiva, mi sono trovato felice di accompagnarmi per la corsa.
