"La piccola Miss Fannie Allison Troutsmans scrive che è solitaria e vorrebbe sentire i lettori di Comfort ", inizia la colonna. "Dice di essere la più giovane di dieci figli di cui solo quattro vivono e aggiunge che suo fratello maggiore, un direttore della Southern Railroad, è stato ucciso da un treno a Spartanburg, Carolina del Sud"
L'appello agli altri lettori apparve all'apertura del "Comfort Sisters 'Corner" del luglio 1907, un punto fermo della rivista Comfort . Il editorialista include le stesse parole di Miss Fannie e un indirizzo nella Carolina del Nord in cui le "sorelle" potevano indirizzare le lettere. Nelle stesse pagine, una donna chiedeva cartoline e lettere per souvenir, mentre un'altra chiedeva "semi della varietà più popolare ... o qualsiasi fiore vecchio stile, come amavano le nostre nonne".
La colonna correva per più pagine, brevi paragrafi in minuscolo carattere inserito tra le numerose pubblicità. Il comfort, dopo tutto, non era solo il diario di una donna; era una rivista per corrispondenza il cui scopo principale era quello di portare la cultura del consumo nell'America rurale pubblicizzando elettrodomestici, abbigliamento, medicine e altri beni. L'editore originale, William Gannett, in realtà ha creato Comfort come un modo per commercializzare il suo tonico nervoso per le donne. Eppure, come si evince da colonne come "Comfort Sisters 'Corner", quei quasi-cataloghi hanno avuto un effetto collaterale sorprendente: la comunicazione tra donne che altrimenti sarebbe stata impossibile.
Nei decenni successivi alla guerra civile, il rapido avanzamento della tecnologia della macchina da stampa e una rete di consegna postale in espansione hanno fatto esplodere il numero di pubblicazioni negli Stati Uniti. Mentre nel 1865 esistevano solo 700 pubblicazioni (tra cui Harper's Weekly, Confederate Veteran e Southern Historical Society Papers ), erano più di 3.000 nel 1885 e più di 4.400 nel 1890. Questi numeri e la diffusione delle pubblicazioni continuarono ad aumentare man mano che Il servizio postale degli Stati Uniti iniziò a sperimentare la consegna gratuita rurale negli anni 1890, portando la posta direttamente al 65 percento della popolazione che viveva nelle aree rurali anziché lasciare la posta nei punti di consegna. (Fu solo nel 1920 che il censimento trovò più persone che vivevano nelle aree urbane - città con più di 2.500 abitanti - che nelle aree rurali.)
Tra le prime riviste di vendita per corrispondenza che apparvero negli anni del dopoguerra fu Companion letterario popolare della EC Allen, stampato ad Augusta, nel Maine e distribuito in tutto il paese a partire dal 1869. Grazie al lavoro pionieristico di Allen nel Maine, Augusta divenne un centro per editoria, con 17 titoli stampati in città, raggiungendo una diffusione massima di oltre 3 milioni. Non solo le riviste erano scritte principalmente per le donne, ma erano spesso realizzate anche da donne: delle 1.309 persone che lavoravano nell'editoria in tutto lo stato nel 1900, le donne rappresentavano il 615, poco meno del 50%. È stato anche riferito che lo stesso Allen, il "Re degli ordini per corrispondenza", richiedeva l'opinione delle commesse ogni volta che sceglieva un'immagine da distribuire nelle sue riviste, scrive Robert Lovett nel Bollettino della Business Historical Society .
"Comfort Sisters 'Corner" era un punto fermo della rivista Comfort . (Biblioteca digitale @ Università Villanova) Ma le riviste che uscivano da Augusta, con nomi come Thrifty Farmer, American Woman, Golden Moments e Comfort, erano spesso stracci economici e debolmente stampati per trasformare donne e famiglie rurali in consumatori. Gli editori li spedivano gratuitamente agli abbonati una tantum, stampavano annunci per le loro pubblicazioni su altre riviste e offrivano incentivi per l'iscrizione di nuovi abbonati, che consentiva al numero di lettori di crescere rapidamente, indipendentemente dal fatto che le riviste fossero effettivamente lette. Rispetto alle riviste femminili di diffusione di massa come Ladies 'Home Journal e Delineator, gli editori di queste riviste per corrispondenza non si preoccupano più dei lettori che rinnovano le loro iscrizioni che di avere enormi elenchi di diffusione con cui invogliare gli inserzionisti. Anche se Good Housekeeping e riviste come questa hanno indubbiamente stipato pubblicità su quante più pagine possibili, quelle pubblicazioni hanno anche attaccato più da vicino a una missione editoriale di fornire ai lettori consigli di pulizia, finzione e poesia sostanziali e colonne sulla moda.
Mentre gli analisti della pubblicità Ernest Elmo Calkins e Ralph Holden scrivevano del Ladies ' Home Journal e Comfort, le due diverse riviste rappresentavano "tipi estremi [di pubblicazioni] e i loro rispettivi collegi elettorali; quello, il più alto tipo di mezzo pubblicitario ... che raggiunge donne americane intelligenti, istruite, benestanti; l'altro, scarsamente stampato ... e raggiungendo una classe non istruita e credula [i cui] lettori acquistano solo le cose più economiche, ma un gran numero di loro compra, in modo che lo spazio valga quanto costa agli inserzionisti. "
Mary Ellen Zuckerman, professore di marketing presso la State University di New York, Geneseo e autrice di A History of Popular Women's Magazine's negli Stati Uniti, 1792-1995, riconosce che entrambi i tipi di riviste hanno contribuito all'ondata di beni di consumo che hanno raggiunto le campagne mercati. Ma, dice, "In modo divertente, le riviste per corrispondenza erano quasi più oneste sul loro scopo. Quando l'hai capito sapevi che sarebbe stato riempito con molta pubblicità. "
Prendi una pubblicazione come Comfort . È stata una delle prime riviste a raggiungere una diffusione di oltre un milione, facendo pagare solo 15 centesimi per un abbonamento annuale per le edizioni mensili della rivista. Come scrive la bibliotecaria Clara Carter Weber, " Comfort era in affari per vendere tutto ciò che si potesse pensare, dagli spartiti, agli organi di sala e alle arachidi, a un" ritratto di olio "dell'ammiraglio Dewey e una" spugna magica ", la meraviglia di il 20 ° secolo. "" Sfoglia le pagine delle vecchie edizioni di Comfort e troverai pubblicità che offrono un orologio da tasca gratuito per coloro che sono disposti a vendere tintura blu per il bucato, e "Duby's Ozark Herbs" per tingere i capelli grigi senza colorare il cuoio capelluto, sciarpe e manicotti di pelliccia a buon mercato e cure mediche come il libro degli occhi di 80 pagine del Dr. Coffee per curare tutte le malattie degli occhi.
Ma attorno a quelle pubblicità c'erano racconti e colonne ricorrenti, come "Talks with Girls" e "Poultry Farming for Women". In realtà, dice Zuckerman, le riviste per corrispondenza erano anche forme di comunicazione.
Lo scopo principale di Comfort era di portare la cultura del consumo nell'America rurale pubblicizzando elettrodomestici, abbigliamento, medicine e altri beni. (Biblioteca digitale @ Università Villanova) “Se pensi alla vita delle donne in queste fattorie, gran parte della giornata erano isolate. Leggere queste pubblicazioni è stata in qualche modo un'ancora di comunicazione ", afferma Zuckerman. “Se potessi scrivere e vedere qualcosa che hai scritto in stampa e vedere altre donne che scrivono su cose di tuo interesse o preoccupazione per te, ci ha fornito una connessione molto forte che oggi è difficile da capire, perché siamo così inondati di modi di comunicare ".
Basti pensare al telefono, inventato da Alexander Graham Bell nel 1876. All'inizio del secolo, solo il 10 percento di tutte le famiglie aveva persino servizi telefonici. Per le donne che vivono in fattorie lontane da chiunque tranne che dai loro familiari, le riviste per corrispondenza offrono una via di fuga dalla vita quotidiana e anche un modo per stabilire un collegamento tangibile con altre donne sole. Oltre a "Comfort Sisters 'Corner", un'altra caratteristica regolare della rivista erano le richieste di "Shut-Ins": donne troppo malate o anziane per lasciare le loro case, che dipendevano dalla carità dei vicini e di altri lettori per sopravvivere. "Ho intenzione di ricordare la chiusura ogni volta che posso", scrive Edna Peterson di Biggsville, Illinois, nell'edizione del luglio 1907.
Ma anche con la comunicazione che offrivano alle donne rurali, le riviste per corrispondenza non erano destinate alla longevità. Molti cessarono la pubblicazione dopo il 1907, quando l'ufficio postale richiedeva elenchi di abbonati pagati per le riviste che chiedevano una tariffa postale inferiore. Tra le riviste per corrispondenza che sopravvissero all'abbattimento vi furono il Mondo della donna e il comfort, entrambi durati fino al 1940.
"Penso che siano sopravvissuti al loro scopo", suggerisce Zuckerman. “Man mano che le strade miglioravano e le persone disponevano di mezzi di trasporto migliori, potevano accedere alle città più grandi per fare la spesa, quindi non dovevano fare affidamento sull'ordine postale. È ironico perché ora siamo tornati in cerchio con Amazon. Tutti vogliono fare shopping da casa e non uscire. "
Con il cambiamento della tecnologia dei trasporti, anche le comunicazioni. Nel 1948, gli Stati Uniti avevano 30 milioni di telefoni collegati e raggiungere da lontano gli amici stava diventando più facile, anche nelle zone rurali. Cataloghi come Sears e Montgomery Ward sono diventati il nuovo modo di fare acquisti domestici. Ma per un breve periodo, le riviste per corrispondenza avevano svolto un ruolo vitale per le donne delle aree rurali: farle sentire meno sole nelle loro fattorie e fattorie e dare loro il potere di condividere le loro esperienze con gli altri.
