All'estremità meridionale del San Andreas Fault in California, dove le placche tettoniche del Nord America e del Pacifico si toccano notoriamente, si trova una pozza di fango puzzolente e gorgogliante. Gli scienziati sono a conoscenza di questo "fango", come è noto il geotermia, dagli anni '50. Ma recentemente è diventato motivo di preoccupazione perché, come riferisce Robin George Andrews per National Geographic, la pentola di fango è in movimento.
Chiamato "Niland Geyser" perché si trova vicino al comune di Niland nella Contea Imperiale, il vaso di fango ha iniziato la sua fanghiglia a un certo punto tra il 2015 e il 2016. La piscina gorgogliante da allora si è spostata di circa 20 piedi ogni anno, scolpendo un 24.000 quadrati bacino del piede nel terreno. Il suo ritmo non è particolarmente rapido, ma i funzionari sono comunque preoccupati per ciò che si trova sul suo cammino.
Secondo Alejandra Reyes-Velarde e Rong-Gong Lin II del Las Angeles Times, il fango si insinua nella direzione dei binari della ferrovia merci Union Pacific, un oleodotto, linee di telecomunicazione in fibra ottica di proprietà di Verizon e parte dell'autostrada 111, che collega la Coachella Valley al confine della California con il Messico. Ad oggi, i tentativi di fermare la marcia in avanti del fango non hanno avuto successo. Union Pacific ha cercato di costruire un muro di 100 piedi che si estendeva per 75 piedi nel terreno per impedire al fango di raggiungere le sue ferrovie. Il fango trasudava semplicemente sotto il muro.
"È un disastro lento", dice Alfredo Estrada, capo dei vigili del fuoco e coordinatore dei servizi di emergenza dell'Imperial County a Reyes-Velarde e Lin.
I vasi di fango non sono una caratteristica geologica non comune nelle aree vulcaniche; puoi vederli, ad esempio, nel Parco Nazionale di Yellowstone. Secondo Laura Geggel di Live Science, quella nella Contea Imperiale è il risultato di terremoti storici che hanno formato profonde crepe sotto la superficie terrestre, permettendo ai gas di salire verso l'alto. Le bolle della pentola di fango, infatti, non sono causate dall'acqua calda, ma dall'anidride carbonica che sale dal sottosuolo.
"L'anidride carbonica si sta probabilmente formando a seguito dei processi geologici profondi sotto questa parte della California", spiegano Reyes-Velarde e Lin. "Mentre migliaia di anni di sedimenti sfusi scaricati dal fiume Colorado vengono spinti più in profondità nel sottosuolo, dove c'è più pressione e calore, il materiale viene cucinato e trasformato in arenaria o roccia verde, che produce anidride carbonica."
L'odore funky della pentola di fango proviene dalla presenza di idrogeno solforato, che crea una puzza marcio simile a un uovo. Secondo Andrews, è possibile che il vaso di fango attiri da un serbatoio pieno d'acqua di deflusso agricolo, che favorisce la fioritura di alghe. Quando le alghe muoiono, i batteri che si nutrono di esse producono idrogeno solforato.
Sebbene non ci sia nulla di intrinsecamente strano nell'esistenza della pentola di fango, questa è insolita per diversi motivi. Per prima cosa, in genere si formano vasi di fango quando ci sono quantità limitate di acqua calda, ma il geyser Niland produce grandi quantità di acqua, fino a 40.000 galloni al giorno. Inoltre, i vasi di fango non si muovono in genere.
"Nessuno ha mai visto una pentola di fango in movimento prima", dice ad Andrews David Lynch, un fisico che studia le caratteristiche geotermiche nella zona.
Gli scienziati non sanno ancora perché il Niland Geyser si insinua in tutta la California. Possono, tuttavia, affermare con certezza che non è guidato da impennate dell'attività sismica. Ken Hudnut, un geofisico di ricerca del US Geological Survey, dice ad Andrews che la faglia di San Andreas è fortemente monitorata e non ci sono segni che si stia verificando un forte terremoto. I californiani, in altre parole, possono essere certi che il gattonare del Niland Geyser non è un'indicazione che il terremoto del "Grande Uno" sia imminente.
Nonostante i potenziali danni che può causare, al vaso di fango è stato assegnato un soprannome molto meno inquietante: "Lento". E come suggerisce il suo moniker, il ritmo costante del vaso di fango sta dando ai funzionari il tempo di prepararsi al suo possibile incrocio con infrastruttura umana. Secondo Reyes-Velarde e Lin del Los Angeles Times, sono già in atto piani di deviazione per Highway 111, e Union Pacific potrebbe anche prendere in considerazione la costruzione di un ponte per aggirare il gorgoglio geyser.
