Può sembrare difficile da credere, ma fino a poco tempo fa i ricercatori potevano davvero solo immaginare il numero di specie di alberi sulla Terra. Ma un nuovo progetto recentemente completato dal Botanic Gardens Conservation International con sede nel Regno Unito ha finalmente messo a punto un numero solido: ci sono 60.065 specie di alberi in tutto il mondo.
Secondo un comunicato stampa, i ricercatori dell'organizzazione hanno trascorso più di due anni a esaminare 500 raccolte e fonti botaniche e a consultare esperti di alberi globali per creare il loro database, che è ora disponibile sul sito web di BGCI. Il database non solo elenca le specie arboree, ma include anche la loro distribuzione nazionale e lo stato di conservazione.
"Anche se sembra straordinario che ci sia voluto fino al 2017 per pubblicare il primo elenco globale e autorevole di specie arboree, vale la pena ricordare che GlobalTreeSearch rappresenta un enorme sforzo scientifico che comprende la scoperta, la raccolta e la descrizione di decine di migliaia di specie vegetali, "Afferma il segretario generale della BGCI Paul Smith. "Questa è" grande scienza "che coinvolge il lavoro di migliaia di botanici nel corso di secoli."
Un documento su come è stato compilato il database e i suoi risultati appaiono nel Journal of Sustainable Forestry.
Agence France-Presse riferisce che l'indagine suggerisce che il Brasile è il campione mondiale di alberi con 8.715 specie, tra cui 4.333 specie endemiche, o alberi che si verificano solo in quel paese. La Colombia arriva seconda con 5.776 specie e l'Indonesia è terza con 5.142.
Ma l'elenco non riguarda solo i diritti di vantarsi. "Il motivo principale di BGCI per pubblicare l'elenco è quello di fornire uno strumento per le persone che cercano di conservare specie di alberi rari e minacciati", scrive l'organizzazione nel suo comunicato stampa. In effetti, ha scoperto che 10.000 specie di alberi sono minacciate di estinzione e ci sono 300 specie identificate con 50 o meno individui rimasti. Mark Kinver alla BBC riferisce che uno di questi è Karomia gigas, un albero in Tanzania che ha solo sei esemplari rimasti.
"Ottenere informazioni sulla posizione, ad esempio in quali paesi si trovano questi alberi, ci fornisce informazioni chiave a fini di conservazione", afferma Smith a Kinver. "Questo è estremamente utile per noi nel dare la priorità a quali abbiamo bisogno di fare azioni di conservazione e su quali abbiamo bisogno di fare valutazioni per scoprire qual è il loro status".
Questo progetto è solo uno dei numerosi studi recenti che hanno aiutato i ricercatori a farsi un'idea degli alberi del pianeta. Nel 2015, uno studio ha scoperto che ci sono probabilmente più di 3 trilioni di singoli alberi sul pianeta, significativamente più dei 400 miliardi proposti in precedenza. L'estate scorsa, gli ecologisti hanno raccolto campioni di storia naturale per scoprire che il bacino amazzonico ha almeno 11.676 specie di alberi, stimando che circa 4.000 specie nell'area non siano ancora state scoperte.
Quando lo saranno, saranno i benvenuti nel nuovo database, che i rapporti AFP saranno continuamente aggiornati.
