Che cos'è il colore? La domanda sembra così fondamentale che è quasi impossibile rispondere - o così semplice che è difficile da definire, o così complessa da richiedere volumi.
"Il colore, anche se tutti sentiamo di sapere cos'è, quando si tenta di iniziare a definirlo, è possibile trovarlo molto misterioso e complesso", afferma Jennifer Cohlman Bracchi della Smithsonian Libraries. “È una cosa fisica? È una cosa percettiva? Sono entrambi? "
Queste domande vengono affrontate da Bracchi e dalla sua co-curatrice, Susan Brown, curatrice associata di tessuti al Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum nella nuova mostra del museo, "Saturated: The Allure and Science of Colour".
Per spiegare come percepiamo e comprendiamo il colore, la mostra mette in mostra quasi 200 oggetti, da un fan di piume di pavone del XIX secolo a un computer iMac, attinto dalle vaste collezioni di design del museo. Aiutando a dare un contesto a questi oggetti è una galleria di circa tre dozzine di libri rari delle Smithsonian Libraries, che rappresentano i pensatori chiave che ci hanno aiutato a vedere i colori in modi nuovi: scientifici, filosofici, artistici, persino musicali. "I loro approcci stavano tutti cercando di risolvere i propri problemi", afferma Bracchi.
La letteratura, l'arte visiva e il banale vanno di pari passo nella mostra "Saturi". (Foto di Matt Flynn, © Cooper Hewitt) Uno dei libri più antichi della mostra è la prima edizione del 1704 di Opticks di Sir Isaac Newton , o, Un trattato di riflessi, rifrazioni, inflessioni e colori della luce . Il famoso scienziato espone le sue scoperte da esperimenti nel passaggio della luce attraverso prismi e su specchi - e include la prima ruota dei colori basata scientificamente. Contrastando la saggezza convenzionale secondo cui la luce è essenzialmente bianca e poi modificata dalla materia per creare tonalità diverse, ha dimostrato che la luce è fatta di tonalità diverse per cominciare - rosso, arancione, giallo, verde, blu, indaco e viola - e i colori sono creati da diverse miscele di questi.
Il suo approccio scientifico fallì con artisti e designer dell'epoca.
"Gli artisti hanno capito il colore usando i pigmenti: miscelazione di colori additiva e sottrattiva", afferma Bracchi. "Quindi è scioccante per la maggior parte che i colori primari delle luci non siano gli stessi."
Un'altra figura che ha avuto un grande impatto sulla comprensione del colore è lo scrittore tedesco Johann Wolfgang von Goethe. Nel 1810, il suo Zur Farbenlehr ("Teoria dei colori"), che è incluso nella mostra, sfidò le idee di Newton sul colore e sulla luce, suggerendo che il colore non era solo una questione di misurazione scientifica, ma era spesso soggettivo, influenzato dalla percezione individuale e dintorni.
"È stato considerato il primo trattato psicologico e fisiologico sulla teoria del colore", afferma Bracchi.
A queste idee si unisce l'edizione originale del 1839 del chimico industriale e teorico del colore Michel Eugène Chevreul, La legge dei contrasti simultanei . Ha introdotto nuove idee su come il colore di due diversi oggetti può influenzarsi a vicenda: ad esempio, la stessa tonalità di grigio può apparire più chiara o più scura a seconda del colore di sfondo su cui è posizionata. Sebbene questi concetti abbiano avuto un impatto su una vasta gamma di campi, sono nati da un incarico molto pratico da parte di un produttore tessile francese frustrato dalla torbidità dei suoi coloranti.
The Miller Blues Band disegnata da Victor Moscoso, 1967 (Dono di Mr. e Mrs. Leslie J. Schreyer; foto di Matt Flynn, © Cooper Hewitt) "Dopo aver studiato i loro coloranti e le loro trame degli arazzi, si rese conto che non era affatto colpa della tintura, ma piuttosto l'intreccio dei colori e la giustapposizione di colori diversi che si mescolano davanti ai tuoi occhi e creano un effetto opaco", dice Bracchi.
Il concetto di contrasti simultanei di Chevreul influenzerebbe gli impressionisti e i postimpressionisti come il puntinista Georges Seurat.
"Quando si giustappongono i colori, in particolare quelli che sono distanti sulla ruota dei colori, si aumenta la cromaticità dell'altro: i rossi appaiono più rossi e i verdi appaiono più verdi quando vengono usati in combinazione tra loro", afferma Brown.
Il canone dei teorici del colore comprende anche un pioniere del gioco da tavolo e un ornitologo.
Man mano che i coloranti sintetici venivano prodotti più ampiamente nel 1800, divenne necessario sviluppare un sistema più coerente per classificare il colore. Milton Bradley, un famoso produttore di giochi da tavolo che produceva anche pastelli e articoli per l'arte, nel suo libro Elementary Colour illustra come la sensibilità al colore sia qualcosa che si impara.
"In un certo senso lo ha equiparato all'apprendimento della musica: da bambino, se imparassi il colore, diventeresti più dotato più avanti nella vita", afferma Bracchi.
New York City Subway Map di Massimo Vignelli, Beatriz Cifuentes e Yoshiki Waterhouse, 2008 (Gift of Men's Vogue / Condé Nast; foto © Cooper Hewitt) Ha basato i suoi standard sulla rotazione dei dischi colorati, fornendo un dispositivo che ha permesso alle persone di farlo a casa.
Il primo ornitologo di Smithsonian, Robert Ridgeway, si basò sull'approccio di Bradley alla creazione di un sistema di colori di denominazione, applicandolo ovviamente alla sua particolare disciplina.
"Come molti naturalisti, ha usato il colore come strumento di identificazione per le diverse specie e non era soddisfatto degli standard precedenti che utilizzava, quindi ha sviluppato il proprio", afferma Bracchi. Smithsonian detiene gli archivi dei suoi studi sui colori, inclusi i dischi colorati.
Gli sviluppi scientifici tra la fine del XIX e il XX secolo hanno portato a metodi più innovativi per identificare e misurare il colore. Il chimico inglese Henry Roscoe ha scoperto che quando si brucia un elemento in modo pulito utilizzando un bruciatore Bunsen, si è in grado di ottenere una lettura utilizzando uno spettrometro, creando ciò che Bracchi chiama "un'impronta digitale spettrale unica" per ogni colore. Lo spettrometro ha portato allo spettrofotometro, uno strumento per misurare l'intensità della luce all'interno di uno spettro.
L'artista tedesco Joseph Albers ha avuto un grande impatto sulla teoria del colore con la pubblicazione della sua Interazione del colore nel 1963, che parla della misurazione del colore e del modo in cui lo comprendiamo, utilizzando strumenti come spettrofotometri. Un piatto di quella pubblicazione iniziale è incluso nello spettacolo.
L'influenza di Albers si riflette negli oggetti inclusi nello spettacolo, che giocano sulle sue idee, come l'immagine residua (l'effetto che si verifica dopo aver guardato il sole e distogliere lo sguardo, lasciando un aspetto psichedelico) con oggetti come un fluorescente 1967 poster per The Miller Blues Band.
I disegni ipnotizzanti di arte op sono prominenti nella nuova mostra. (Foto di Matt Flynn, © Cooper Hewitt) "Questi colori sembrano emettere luce anche se in realtà non lo sono", afferma Brown.
La diversità degli influencer sulla nostra comprensione del colore è un tema in tutta la parte degli oggetti dello spettacolo, con designer, esperti di marketing, scienziati e casalinghe tutti rappresentati. Ad esempio, il primo colorante sintetico è stato inventato nel 1856 da un chimico adolescente di nome William Henry Perkin, che stava cercando di trovare una cura per la malaria.
"Si è lasciato alle spalle le sue ricerche mediche e ha aperto un produttore di tinture tessili", afferma Brown. Ciò ha portato a un'esplosione di coloranti e materiali sintetici: "la consapevolezza di poter utilizzare i rifiuti di petrolio e costruire le proprie molecole da zero ha rivoluzionato il nostro mondo".
Un'altra sezione esamina la scelta del consumatore: come il colore viene utilizzato da esperti di marketing e designer per attirare particolari segmenti di consumatori o trasmettere determinati messaggi. Il tessuto giallo sul retro di una Ford Fairlane 500 del 1957, ad esempio, era un'opzione di lusso per gli interni durante il boom suburbano, così come i design erano destinati ad attrarre le donne alla moda. O l'iMac, in cui "stiamo cercando di interrompere la percezione di una particolare classe di oggetti - per dire che il computer non è solo un pezzo di attrezzatura da ufficio ma una cosa desiderabile che potresti desiderare a casa tua per uso personale", come Brown lo mette.
Funzionari governativi e urbanisti hanno persino avuto un ruolo nell'evoluzione del colore. Come dimostrano i semafori con codice colore, il colore fornisce importanti informazioni di navigazione e una sezione di Saturated considera il colore come uno strato di informazioni in cartografia, infografica, segnaletica stradale e altro ancora. Ciò include la versione del 1974 di Massimo Vignelli della mappa della metropolitana di New York City, che per la prima volta ha codificato a colori le linee della metropolitana, rendendo molto più facile per i ciclisti.
Come dice Brown, "Esistono molti modi diversi in cui il colore può aiutare a chiarire come vengono utilizzati oggetti diversi o fornire una gerarchia di informazioni, facendoti sapere qual è la cosa più importante."
"Saturated: The Allure and Science of Colour" è in mostra al Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York City nella 2 East 91st Street, fino al 13 gennaio 2019.
