È difficile da immaginare per molte persone, ma per una certa percentuale della popolazione umana, la musica può evocare i colori, le parole suscitano sapori o suoni possono persino arricciarsi in forme. Questo miscuglio di sensi è noto come sinestesia e ha sconcertato gli scienziati per decenni. Ora, riporta Michael Price presso Science, i ricercatori hanno identificato alcuni dei geni che potrebbero essere responsabili di queste insolite esperienze.
Secondo un comunicato stampa, la sinestesia si verifica comunemente nelle famiglie e di solito si sviluppa nella prima infanzia, il che significa che probabilmente esiste una base genetica per l'abilità. "L'imaging del cervello degli adulti con sinestesia suggerisce che i loro circuiti sono collegati in modo leggermente diverso rispetto alle persone che non fanno queste associazioni extra sensoriali", la genetista Amanda Tilot, co-autrice del nuovo documento negli Atti della National Academy of Sciences dice. “Ciò che non sappiamo ancora è come si sviluppano queste differenze. Sospettiamo che alcune delle risposte stiano nel trucco genetico delle persone ".
Come riportato da Price, nonostante il sospetto legame genetico, i ricercatori non sono stati in grado di utilizzare l'analisi genomica per identificare i geni che potrebbero essere responsabili della condizione. Quindi l'ultimo studio ha usato una nuova tecnica nota come sequenziamento dell'intero esoma per colpire solo i geni che codificano per le proteine. Hanno usato il processo per catalogare i geni produttori di proteine di tre generazioni di tre famiglie con una storia di sinestesia del suono e del colore. Hanno quindi confrontato il DNA con i membri della stessa famiglia senza la condizione, alla ricerca di differenze. Secondo lo studio, i ricercatori hanno scoperto 37 "geni di interesse" che potrebbero essere correlati allo sviluppo della sinestesia.
Quei gruppi di geni, tuttavia, non erano gli stessi nelle tre famiglie studiate, il che suggerisce che lo sviluppo del tratto è complesso e non portato da un singolo gene o anche da un singolo insieme di geni. Questo non è stato necessariamente sorprendente. “Sapevamo da precedenti studi condotti dal team di Cambridge che nessun singolo gene può spiegare questo tratto intrigante; anche le famiglie che sperimentano la stessa forma di sinestesia probabilmente differiranno in termini di specifiche spiegazioni genetiche ”, afferma il leader del team Simon Fisher, direttore del Max Planck Institute.
L'individuazione di determinati geni è ulteriormente complicata da una piccola dimensione del campione, riferisce Tereza Pultarova a LiveScience . Quindi, invece di cercare i geni specifici responsabili, i ricercatori hanno esaminato la funzione di ciascuno dei geni di interesse. Come afferma Fisher: "La nostra speranza era che i dati sul DNA potessero indicare processi biologici condivisi come candidati per il coinvolgimento nella sinestesia".
Hanno scoperto che sei dei geni identificati erano collegati al processo che aiuta i neuroni nel cervello a collegarsi con i partner corretti. I geni sono espressi nelle parti uditiva e visiva del cervello durante lo sviluppo della prima infanzia, il momento in cui la sinestesia inizia comunemente a prendere forma. Mentre lo studio non punta a una "pistola fumante" genetica per la sinestesia, accenna ai processi fisici che causano la miscelazione sensoriale.
Il prezzo riporta che studi precedenti sui sinesteti hanno dimostrato che hanno più del normale numero di connessioni neuronali nel cervello. In combinazione con il nuovo studio, che suggerisce gli inizi di uno schema su come funziona il tratto. "[Suggerisce] che ci stiamo muovendo nella giusta direzione con questi studi", Fisher dice a Price.
Il team spera di trovare più sinesteti in modo che possano espandere la loro ricerca genetica. Sebbene sia interessante sapere come funziona il processo, potrebbe anche essere utile per comprendere anche altre condizioni. Ad esempio, Price riporta che molte persone nello spettro autistico hanno sensibilità al suono, al tatto e ad altri stimoli che possono anche essere correlati a connessioni cerebrali anormali.
È possibile che tu sia un sinestesista e nemmeno se ne accorga. Mentre attualmente si stima che circa il 4% della popolazione globale abbia una sorta di sinestesia, uno studio dell'anno scorso ha suggerito che fino al 20% della popolazione potrebbe avere un tipo di sinestesia di basso livello. Durante il test, una persona su cinque ha affermato di aver sentito dei suoni deboli associati a luci lampeggianti, anche se non era presente alcun suono.
Ma se non fai parte di questa popolazione selezionata, puoi ancora avere un assaggio - letteralmente - di com'è la sinestesia. La compagnia di danza britannica BitterSuite utilizza cibo, profumo e tocco per aiutare il pubblico a sentire la musica in un modo completamente nuovo. Esistono anche realtà VR immersive volte a fornire tali esperienze. Dai un'occhiata o ascolta, forse susciterà degli odori.
