Diversi ghiacciai nella penisola antartica meridionale hanno improvvisamente iniziato a perdere ghiaccio nel 2009, rivelano ora le osservazioni satellitari. Da allora la regione ha scaricato nell'oceano l'equivalente di 72 miglia cubiche di acqua - abbastanza per riempire 350.000 Empire State Building - nell'oceano, secondo i ricercatori di oggi su Science .
"La regione è passata dalla quiete, in equilibrio, alla massiccia perdita di ghiaccio nel giro di un paio d'anni", osserva l'autore principale Bert Wouters dell'Università di Bristol. “Questo è abbastanza sorprendente, un completo cambiamento delle dinamiche nell'area. Mostra che la calotta glaciale può reagire molto rapidamente ai cambiamenti nel suo ambiente.
Questa mappa evidenzia la penisola in cui si è verificato lo scioglimento improvviso. (Wikimedia Commons) Quel cambiamento ambientale è un lieve riscaldamento nel Mare di Bellingshausen, che si snoda per un tratto di diverse centinaia di miglia lungo la costa occidentale della penisola. Le piattaforme di ghiaccio fiancheggiano la costa e di solito mantengono in posizione i ghiacciai e le calotte polari che si trovano in cima all'Antartide. Ma le acque di Bellingshausen e dei vicini mari di Amundsen si sono riscaldate di circa 1 grado Fahrenheit negli ultimi 30 anni a causa del cambiamento dei venti. Uno strato di oceano chiamato Circumpolar Deep Water, in genere tenuto lontano dalla costa da quei venti, si è infiltrato nelle aree costiere, riscaldandole e mangiando via negli scaffali protettivi.
C'è abbastanza ghiaccio in Antartide che, se tutto si sciogliesse, il livello del mare aumenterebbe di circa 200 piedi. Nessuno crede che ciò possa accadere, ma alcune parti dell'Antartide stanno già iniziando a sciogliersi e ogni nuova osservazione aumenta le preoccupazioni crescenti sul destino del continente e delle città costiere di tutto il mondo. L'anno scorso, i ricercatori hanno riferito che i ghiacciai lungo il mare di Amundsen nell'Antartide occidentale hanno triplicato la velocità con cui si stanno sciogliendo nell'ultimo decennio. L'area recentemente scoperta della perdita di ghiaccio è seconda solo al settore del mare di Amundsen in termini di acqua rilasciata ogni anno, contribuendo a circa 0, 006 pollici di aumento del livello del mare ogni anno sulle coste del mondo, calcolano Wouters e i suoi colleghi.
Wouters e il suo team hanno scoperto la perdita di ghiaccio nella penisola antartica meridionale mentre stavano esaminando i dati di CyroSat-2, un satellite dell'Agenzia spaziale europea lanciato nel 2010 che misura i cambiamenti dell'altezza del ghiaccio antartico. Dopo aver confrontato quelle misurazioni con quelle effettuate da precedenti missioni satellitari, il team ha notato grandi cambiamenti. "Abbiamo deciso di dare un'occhiata più da vicino", afferma Wouters.
Hanno quindi raccolto dati dai satelliti GRACE della NASA, che rilevano i cambiamenti nell'attrazione gravitazionale della Terra (cambiamenti causati in parte dallo scioglimento dei ghiacciai), e hanno scoperto che il ghiaccio della regione era stabile durante la maggior parte dei primi anni 2000, ma ha iniziato a perdere massa nel 2009. È continuato senza sosta. La modellistica climatica ha dimostrato che il riscaldamento degli oceani, e non le temperature più calde dell'aria o la mancanza di nevicate, spiega la perdita di ghiaccio.
Probabilmente si sta verificando un'ulteriore perdita di ghiaccio nell'estremità settentrionale della penisola antartica a seguito della rottura delle piattaforme di ghiaccio di Larsen A e B, rispettivamente nel 1995 e nel 2002, afferma Wouters. Nell'Antartide orientale, anche il ghiacciaio Totten sta perdendo ghiaccio e potrebbe contribuire in modo determinante all'innalzamento del livello del mare. Ma i ghiacciai della penisola antartica meridionale possono essere particolarmente vulnerabili. Il substrato roccioso su cui siedono è al di sotto del livello del mare. Mentre le piattaforme di ghiaccio della regione continuano a diluirsi (hanno perso un quinto della loro massa negli ultimi 20 anni), l'acqua calda spinge verso l'interno dal basso, facendo sciogliere i ghiacciai da sotto, accelerando così la loro scomparsa.
"La cosa grandiosa di questa era satellite è che possiamo tenere d'occhio queste regioni e assistere ai cambiamenti mentre si verificano", afferma Wouters. Gli scienziati hanno ora una grande quantità di dati provenienti da satelliti e altre missioni, come IceBridge, che monitora i cambiamenti nel ghiaccio degli aerei. I ricercatori affiliati a quella missione la scorsa settimana hanno pubblicato dati che mostrano che i resti della piattaforma di ghiaccio di Larsen B saranno completamente spariti entro il 2020.
