Gli astronomi hanno identificato una quinta luna in orbita attorno a Plutone (Credit di illustrazione: NASA, ESA e L. Frattare (STScI); Science Science: NASA, ESA e M. Showalter (SETI Institute))
La settimana scorsa, gli astronomi hanno identificato una quinta luna, chiamata P5 per Orbitante in orbita attorno a Plutone, nelle immagini scattate dal telescopio spaziale Hubble. La luna ha un diametro di appena 6-15 miglia e orbita in un'orbita circolare di 58.000 miglia di diametro attorno al pianeta nano. "Le lune formano una serie di orbite nidificate ordinatamente, un po 'come le bambole russe", ha dichiarato Mark Showalter, responsabile del team dell'Istituto SETI.
Il ritrovamento di P5 ha messo in dubbio ancora una volta la degradazione di Plutone verso lo status di pianeta nano. Rapporti di nuovi scienziati :
La scoperta fornisce alcune munizioni per coloro che sono stati turbati dalla degradazione di Plutone dai ranghi planetari. "Se sei abbastanza importante da aver acquisito cinque satelliti, sei un pianeta!" Afferma Kevin Baines, scienziato planetario presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Ma avere o non avere lune non fa parte delle qualifiche per lo status di pianeta. Nel 2006, l'Unione Astronomica Internazionale ha definito un pianeta con tre caratteristiche:
1. Orbita attorno al sole.
2. Ha una massa sufficiente per la sua auto-gravità per superare le rigide forze del corpo in modo da assumere una forma di equilibrio idrostatico (quasi rotonda).
3. Ha liberato il quartiere attorno alla sua orbita.
Sfortunatamente per i fan di Pluto, Pluto non riesce al conteggio tre e la IAU non prevede di rivedere il problema in qualsiasi momento presto. E così sembra che Plutone sia condannato a rimanere un pianeta nano per il momento.
La scoperta di P5, tuttavia, ha importanti implicazioni per la navicella spaziale New Horizons diretta verso Plutone e prevista per l'appuntamento a luglio 2015. “L'inventario del sistema Pluto che stiamo prendendo ora con Hubble aiuterà il team di New Horizons a progettare un sistema più sicuro traiettoria per il veicolo spaziale ", ha dichiarato il principale investigatore di New Horizons Alan Stern del Southwest Research Institute. C'è la vera preoccupazione che New Horizons possa essere distrutto se si imbatte anche in un piccolo pezzo di detriti mentre passa davanti a Plutone a 30.000 miglia all'ora.
Per quanto riguarda quello che alla fine P5 (e P4, scoperti l'anno scorso) alla fine sarà nominato, è ancora in sospeso, anche se Showalter ha detto a New Scientist che dopo aver terminato la sua ricerca dei dati di Hubble e trovato tutte le lune di Plutone, avrebbe suggerito nomi nel tema Ade / malavita che ci ha regalato Caronte, Idra e Nix. L'anno scorso ho trovato alcune opzioni per i nomi della luna su questo blog (Erberus, Styx e Hypnos - nel nostro sondaggio, ai nostri lettori piaceva di più Styx), ma penso che Showalter stia esaurendo le opzioni nel suo tema preferito e avrà per fare qualche vero scavo nella storia classica una volta arrivato al P7 e oltre.
