Misurare il consumo illegale di droghe in una città o in un paese è un compito impegnativo. Come si ottengono dati affidabili per qualcosa che viene venduto su un mercato nero e nascosto alla vista? Ma, diversi anni fa, i ricercatori hanno scoperto un modo rotonda per stimare il consumo di droga in un'area: guarda le sue acque reflue.
Prima, i ricercatori dovevano affidarsi esclusivamente a metodi indiretti, come esaminare i registri della polizia e chiedere alle persone le loro abitudini di droga ed estrapolare da lì. Il metodo delle acque reflue, d'altra parte, è particolarmente utile perché le acque reflue non mentono. È un modo diretto per misurare la quantità di droghe che una comunità sta espellendo e quindi ingerendo.
Il metodo è stato introdotto nel 2005, quando un gruppo di ricercatori italiani lo ha utilizzato per misurare la cocaina nelle acque reflue e nei fiumi nelle città di medie dimensioni in tutta Italia. Hanno scoperto che potevano analizzare i fanghi sia per il farmaco stesso che per i metaboliti che il corpo di una persona produce in risposta ad esso. Sia il fiume che i liquami contenevano cocaina. "Il più grande fiume italiano, il Po, con un bacino idrografico di cinque milioni di persone, trasportava costantemente l'equivalente di circa 4 kg di cocaina al giorno", hanno scritto. "Ciò implicherebbe un uso medio giornaliero di almeno 27 ± 5 dosi (100 mg ciascuna) per ogni 1000 giovani adulti, una stima che supera di molto le cifre nazionali ufficiali."
Da allora, il metodo è stato adottato in Europa e negli Stati Uniti e ampliato per misurare non solo la cocaina ma anche altre droghe illegali e da prescrizione. In Olanda, non a caso, i ricercatori hanno scoperto che più aree urbane avevano livelli più alti di droghe nelle acque reflue rispetto ai luoghi rurali o alla periferia. (Tranne, cioè, vicino all'aeroporto: "La metanfetamina è stata rilevata solo a Schiphol, un fatto che è stato interpretato come causato dal consumo di questo farmaco da parte dei viaggiatori.").
In uno studio condotto in 19 città d'Europa, il coke si è rivelato più popolare nell'Europa occidentale e centrale rispetto all'Europa orientale e settentrionale. I carichi di ecstasy sono stati particolarmente elevati ad Anversa, a Londra e in tutta l'Olanda, mentre le metanfetamine hanno avuto un picco a Helsinki, Turku (anche in Finlandia), Oslo e Budweis (Repubblica Ceca). L'uso del coke e dell'estasi è aumentato nei fine settimana e l'erba era più o meno ugualmente popolare in tutto il continente.
Le analisi delle acque reflue condotte in sette comuni statunitensi hanno rilevato i più alti livelli di metanfetamine in qualsiasi studio fino ad oggi, ma hanno rivelato che l'uso di cocaina negli Stati Uniti sembra più o meno alla pari con quello in Europa.
Infine, lo studio più recente, condotto in tutta la Svezia, ha trovato prove di 13 diversi farmaci, tra cui quattro diversi allucinogeni, eroina, anfetamine, morfina, ossicodone, molta cannabis e una quantità significativa di zolpidem, un farmaco prescritto per l'insonnia che tende a causare un "stato ipnotico" in chi lo prende e può produrre alcune allucinazioni proprie.
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