La strana canzone fu ascoltata per la prima volta nel 1989, da una serie di sensori classificati: idrofoni sparsi sul pavimento del Puget Sound dalla Marina. Inizialmente dovevano raccogliere il rombo dei sottomarini sovietici, ma quando l'array fu parzialmente declassificato, i ricercatori iniziarono a usarlo per ascoltare i rumori dell'oceano, un luogo tutt'altro che silenzioso. Il 7 dicembre 1992, un tecnico notò un rumore che sembrava essere il canto di una balena. Ma, stranamente, stava arrivando con una frequenza di 52 hertz. Leslie Jamison scrive in "52 Blue" dall'Atavist (estratto da Slate ):
Per una balenottera azzurra, che sembra essere questa, una frequenza di 52 hertz era sostanzialmente fuori scala. Le balene blu di solito arrivano da qualche parte tra le 15 e le 20, alla periferia di ciò che l'orecchio umano può sentire, un rombo quasi impercettibile. Ma ecco, proprio di fronte a loro, la firma audio di una creatura che si muoveva attraverso le acque del Pacifico con una canzone singolarmente acuta.
La strana tonalità ha attirato l'attenzione di ricercatori, media e pubblico, che quasi immediatamente si sono aggrappati alla storia di questa balena, soprannominata la balena 52 hertz o 52 blu. Andrew Revkin del New York Times ha parlato con Kate Stafford, una ricercatrice del National Marine Mammal Laboratory di Seattle che ascoltava il suono della balena:
"Il fatto che questo individuo sia stato in grado di esistere in quel duro ambiente per almeno questi 12 anni indica che non c'è nulla di sbagliato in questo", ha detto. Ma concordò che c'era qualcosa di commovente nella scoperta.
"Sta dicendo: 'Ehi, sono qui fuori'", ha detto. "Beh, nessuno sta telefonando a casa."
Ecco il suono di 52, accelerato per essere più udibile:
Molti considerano questa balena come la più sola del mondo. C'è persino una campagna Kickstarter costruita per trovare la balena solitaria. (Sebbene abbiamo molte registrazioni, nessuno ha ancora trovato la creatura. Il suono porta lontano nell'oceano.)
Bill Watkins, ricercatore di mammiferi marini presso la Woods Hole Oceanographic Institution, ha raccolto oltre 12 anni di registrazioni e ha concluso che la balena era certamente unica. Ma alcuni ricercatori mettono in dubbio la narrazione che la balena è sola.
Per BBC Nature, Chris Baranuik scrive:
Un critico è Christopher Willes Clark della Cornell University di Ithaca, New York. Ha registrato la balena a 52Hz nel 1993 e afferma che non è così anomalo come potrebbe sembrare.
Sono stati rilevati molti tipi di chiamate idiosincratiche alle balene e alcuni studi suggeriscono che gruppi di balene che vivono in determinate regioni hanno dialetti. Se lo consideri, la balena a 52Hz "non è del tutto strabiliante, " dice.
Inoltre, Clark e altri respingono l'idea sostenuta da alcuni secondo cui la balena a 52Hz non può essere ascoltata o compresa da balene blu "normali" che effettuano chiamate a bassa frequenza. "L'animale canta con le stesse caratteristiche di una tipica canzone della balena blu", dice. "Balene blu, balene e balene megattere: tutte queste balene possono sentire questo ragazzo, non sono sordi. È solo strano."
Sebbene molti si riferiscano alla balena come "lui", non conosciamo ancora il genere o la specie della balena. La balena misteriosa può essere un ibrido tra due specie diverse, anche se il modello di comportamento sembra indicare un blu. "Aveva la stessa stagionalità delle balene blu e se si osservano i modelli migratori che Bill e i suoi colleghi hanno scoperto, è la stessa cosa", ha detto Kate Stafford alla BBC. "Quindi sono abbastanza fiducioso che almeno una parte di questo animale è una balena blu."
La canzone può anche essere cantata da più di una balena. Nel 2010, riferisce Baranuik, i sensori al largo delle coste della California hanno raccolto chiamate che sembrano seguire il modello trovato da Wilkins ma sono apparse su sensori ampiamente separati. John Hildebrand of the Scripps Institution of Oceanography osserva che questo significa che più animali potrebbero cantare.
Solo una ricerca concentrata identificherà il cantante della canzone dei 52 hertz, che si tratti di un individuo solitario o di un gruppo di ibridi. Nel frattempo, tutti noi aspetteremo e ascolteremo.
