Il buco nella parte superiore di questo teschio cinese risalente a 100.000 anni fa, affermano i ricercatori, riflette le mutazioni genetiche derivanti dall'allevamento. Immagine via PLOS ONE / Wu et. al.
Nel 2010, la sorprendente scoperta che i Neanderthal probabilmente incrociarono con i nostri antenati decine di migliaia di anni fa ha generato titoli in tutto il mondo.
Ora, abbiamo una nuova scoperta sulle vite sessuali dei primi Homo sapiens : sembra che si siano anche impegnati in qualche consanguineità.
Questa è la conclusione dell'antropologo Erik Trinkhaus dell'Università di Washington a St. Louis e Xiu-Jie Wu e Song Xing dell'Istituto di paleontologia e paleoantropologia dell'Accademia cinese delle scienze cinese, basato su un cranio fratturato di 100.000 anni scavato nella Cina Bacino di Nihewan. La loro scoperta, pubblicata ieri su PLOS ONE, è che il cranio mostra prove di una mutazione genetica insolita che è probabilmente il risultato di alti livelli di consanguineità.
I ricercatori hanno utilizzato la scansione TC e la modellazione 3D per unire per la prima volta i 5 pezzi del cranio fratturato, noto come Xujiayao 11, chiamato per il sito in cui è stato ritrovato nel 1977, e si sono resi conto che esibiva una deformità insolita. Quando i pezzi vengono combinati, lasciano un buco sulla corona del cranio, ma non ci sono prove che la frattura sia stata causata da una lesione o una malattia traumatica. Di conseguenza, ritengono molto probabile che il foro sia un difetto noto come forame parietale allargato.
I ricercatori utilizzano scansioni TC e modellazione 3D per mettere insieme il cranio fratturato per la prima volta. Immagine via PLOS ONE / Wu et. al.
Al giorno d'oggi, questo buco si trova principalmente nelle persone con una particolare coppia di mutazioni genetiche sui cromosomi 5 e 11 - il più delle volte una conseguenza della consanguineità - e si verifica in circa 1 su 25.000 nascite vive. La mutazione interferisce con la formazione ossea nel cranio durante i primi cinque mesi di vita di un bambino, quando si suppone che i pezzi del cranio si fondano insieme per coprire il "punto debole".
Date le dimensioni ridotte del campione di teschi umani così vecchi e il fatto che simili tipi di anomalie genetiche siano state osservate così spesso in altri teschi preistorici — i ricercatori contano 22 individui con deformità craniche scoperte da questa era — Trinkhaus pensa che la spiegazione più semplice sia quella piccola e le popolazioni umane instabili hanno costretto i nostri antenati ad incrociarsi.
Se non si verificava alcuna consanguineità, "la probabilità di trovare una di queste anomalie nel piccolo campione disponibile di fossili umani è molto bassa, e la probabilità cumulativa di trovarne così tante è estremamente ridotta", ha affermato in un comunicato stampa. "La presenza di Xujiayao e di altre anomalie umane nel pleistocene suggerisce pertanto insolite dinamiche della popolazione, molto probabilmente dovute a livelli elevati di consanguineità e instabilità della popolazione locale."
Tale consanguineità era probabilmente inevitabile, dato che la maggior parte dell'umanità viveva probabilmente in popolazioni piccole e isolate per la maggior parte dell'evoluzione della nostra specie. Ad esempio, alcuni scienziati ritengono che un precedente collo di bottiglia della popolazione che ha preceduto questo cranio potrebbe aver spinto la popolazione umana in tutto il mondo a un minimo di 2.000 individui, a volte rendendo necessaria la consanguineità. I nostri antenati certamente non capivano l'importanza della diversità genetica e le pericolose conseguenze della consanguineità. Ma con una popolazione così scarsa, la sopravvivenza della nostra specie potrebbe effettivamente dipendere dalle nostre antiche nonne che procreavano con i loro parenti maschi.
Le buone notizie? I ricercatori affermano che la deformità genetica conservata in questo cranio a causa della consanguineità potrebbe non essere stata troppo dannosa per questo individuo. Normalmente, è collegato con i principali problemi cognitivi, ma questo è dubbio in questo caso, date le difficili condizioni di sopravvivenza nel Pleistocene. Questo essere umano preistorico sembra essere sopravvissuto fino alla vecchiaia, il che, a quei tempi, probabilmente significa che l'individuo viveva fino ai trent'anni.
