Circa 4.500 anni fa, un cane delle dimensioni di un collie con orecchie a punta e un muso lungo paragonabile a quello del lupo grigio europeo vagava per le Isole Orcadi in Scozia. Membro stimato della locale comunità neolitica, il cane fu infine sepolto insieme ad altri 23 cani e ad almeno otto umani in una tomba cavernosa nota come Cuween Hill Chambered Cairn.
Ora, 118 anni dopo che gli archeologi hanno per la prima volta spostato sul suo luogo di riposo, l'immagine del cucciolo pregiato viene reinventata. Come riferisce Esther Addley per il Guardian, gli esperti ritengono che il cane sia il primo cane a subire una ricostruzione forense del viso. La sua somiglianza, commissionata da Historic Environment Scotland (HES) e dal Museo nazionale scozzese, sarà esposta nelle Isole Orcadi entro la fine dell'anno.
"Proprio come oggi sono preziosi animali domestici, i cani avevano chiaramente un posto importante nelle Neolitiche Orkney, poiché venivano tenuti e addestrati come animali domestici e guardie e forse usati dagli agricoltori per aiutare a allevare le pecore", spiega Steve Farrar, responsabile dell'interpretazione presso HES, in una dichiarazione. "Ma i resti scoperti a Cuween Hill suggeriscono che i cani avevano un significato particolarmente speciale per gli agricoltori che vivevano e usavano la tomba circa 4.500 anni fa."
È possibile, aggiunge Farrar, che il gruppo neolitico considerasse i cani come il loro "simbolo o totem", forse anche soprannominandosi il "popolo dei cani".
Cuween Hill risale al 3000 aC circa, riferisce Sky News, ma la datazione al radiocarbonio colloca il vero sepoltura del cane circa 500 anni dopo. Non è chiaro il motivo per cui l'animale fu sepolto così tanti secoli dopo la creazione della tomba, ma gli archeologi sostengono che i tempi potrebbero indicare il valore rituale della cerimonia all'interno della comunità. Come osserva HES, il fatto che i residenti delle Orcadi collocassero canini resti accanto a quelli degli umani potrebbe anche parlare della loro convinzione nell'aldilà per entrambe le parti.
Secondo lo scozzese, l'artista forense Amy Thornton ha eseguito una TAC per creare una stampa tridimensionale del cranio dell'animale. Dopo aver stratificato approssimazioni di argilla di muscoli, pelle e capelli su questa base, ha lanciato il modello in silicone e ha aggiunto una pelliccia progettata per imitare quella del lupo grigio europeo. È interessante notare che, osserva Thornton, il processo si è svolto in modo molto simile alla ricostruzione del viso umano, sebbene "ci siano molti meno dati esistenti" che descrivono la profondità media dei tessuti nei crani canini rispetto a quelli umani.
Il modello è l'ultimo di una serie di iniziative tecnologicamente incentrate sui residenti neolitici delle Orcadi. L'anno scorso, HES ha pubblicato rendering digitali tridimensionali del tumulo camerato su Sketchfab, consentendo agli utenti di esplorare le quattro celle laterali della tomba, la camera centrale alta e il passaggio d'ingresso. Scoperto per la prima volta nel 1888 ma solo completamente scavato nel 1901, l'imponente struttura in pietra conteneva 24 teschi canini e resti di almeno otto umani.
In un'intervista con l'Addley del Guardian, Farrar spiega che la ricostruzione ha lo scopo di "avvicinarci a chi erano [i proprietari del cane] e forse dare un piccolo suggerimento su ciò in cui credevano".
"Quando guardi un cane neolitico, comunica in qualche modo le relazioni umane", conclude Farrar. “... Posso entrare in empatia con le persone la cui ingegnosità ha reso le Orcadi un posto così enormemente importante. Quando questo cane era in giro, l'Europa nord-occidentale guardava alle Orcadi. "
