Dopo un decennio di costante crescita della popolazione, lo scorso anno i panda giganti sono stati declassati dallo status di "in via di estinzione" a "vulnerabile". Ma un nuovo studio sulla rivista Nature Ecology & Evolution suggerisce che questi guadagni potrebbero essere di breve durata se non si presta più attenzione all'habitat dell'animale, che sta diventando sempre più frammentato.
Come riporta Ben Guarino al Washington Post, i ricercatori hanno esaminato le immagini satellitari del 1976, 1988, 2001 e 2013, alla ricerca dell'habitat panda adatto. Secondo l'analisi, nel complesso l'habitat delle creature è diminuito del 4, 9 per cento tra il 1976 e il 2001, recuperando solo lo 0, 4 per cento entro il 2013.
Ma l'habitat totale non fornisce l'intera storia.
La costruzione di strade e i miglioramenti delle strade hanno frammentato le foreste di bambù dove le creature sfocate preferiscono trascorrere il loro tempo. Nel 1976 c'erano 400 di queste aree forestali, nel 2013 quel numero era aumentato a 55. E la dimensione media delle aree forestali si sta riducendo, diminuendo del 24% tra il 1976 e il 2001, rimbalzando solo dell'1, 8% da allora.
"Ci sono stati alcuni cambiamenti positivi e alcuni cambiamenti negativi", dice l'autore dello studio Stuart Pimm, della Duke University, a Guarino. "L'habitat del panda è stato tagliato a dadini e tagliato in pezzi sempre più piccoli."
Come John Barker, capo dei programmi per l'Asia del World Wildlife Fund, racconta a Helen Briggs alla BBC, la costruzione di strade trafficate attraverso le montagne, che gli orsi evitano, e altri sviluppi ai margini della foresta orlano gli animali, creando piccole popolazioni isolate che non può incrociarsi. Secondo il WWF, i panda selvatici sono attualmente limitati a 20 zone isolate di foreste di bambù in sei catene montuose. Storicamente, vivevano in un'ampia fascia di provincia di Gansu, Sichuan e Shaanxi nel sud-est della Cina.
La Cina ha compiuto grandi passi verso la conservazione degli animali, tra cui l'istituzione di una rete di 67 conserve di panda e programmi di allevamento in cattività. Nel 1999, la Cina ha anche chiuso le operazioni di disboscamento nell'habitat dei panda, portando al recente aumento delle foreste di bambù.
Ma è necessario collegare tra loro queste riserve e il restante habitat per mantenere in salute la popolazione selvaggia e sostenere i recenti guadagni della popolazione. "È essenziale creare aree e corridoi adatti alla fauna selvatica che colleghino queste popolazioni frammentate, compresa la ricerca di modi in cui i panda possano spostarsi sopra o sotto le strade", afferma Barker. "Se il panda gigante vuole davvero prosperare in natura, dobbiamo intensificare gli sforzi per mantenere i loro habitat, garantire che siano collegati e salvaguardare il futuro dei panda, assicurandosi che gli sviluppi siano progettati in modo responsabile con il minor impatto ambientale possibile".
Il documento suggerisce diverse misure per aiutare a impedire al panda di tornare allo stato di pericolo. In primo luogo, gli autori propongono di fissare "linee rosse ecologiche" o confini delle foreste che vietano severamente la distruzione o lo sfruttamento dell'habitat. Suggeriscono inoltre di espandere le riserve di panda per includere l'habitat nelle aree della "linea rossa" e l'istituzione di corridoi di habitat per collegare le popolazioni di panda, compreso l'uso di tunnel stradali ove possibile. Gli autori raccomandano anche di incoraggiare le persone che vivono nell'habitat del panda a trasferirsi in altre parti della campagna per limitare i disturbi agli orsi.
È una strada difficile da percorrere, ma forse se riusciamo a preservare più del loro habitat, i gentili giganti possono iniziare a prosperare.
