Tra il 1998 e il 2012, la temperatura globale media dell'oceano sembrava mantenersi stabile, arrestando la sua ascesa lunga decenni. Conosciuto come "iato di riscaldamento globale", questo fenomeno è stato fonte di confusione per gli scienziati del clima e un punto di discussione per gli scettici del cambiamento climatico. Nel giugno 2015, tuttavia, alcuni ricercatori dell'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica hanno pubblicato un documento che spiega la pausa. Lo studio ha suggerito che i vecchi metodi di raccolta basati su navi erano leggermente off e correggevano i numeri per misurare l'errore, un atto che ha cancellato la presunta pausa.
Lo studio ha scatenato una tempesta politica, ha riferito Jeff Tollefson per Nature nell'ottobre di quell'anno. Il repubblicano del Texas Lamar Smith, capo del Comitato della Camera dei rappresentanti per la scienza, lo spazio e la tecnologia, ha affermato che lo studio faceva parte di una cospirazione. Ha richiesto i dati utilizzati per lo studio e tutte le comunicazioni ad esso associate. "Il NOAA deve chiarire il motivo per cui hanno modificato i dati per ottenere i risultati di cui avevano bisogno per far avanzare l'agenda di questo cambiamento climatico estremo di questa amministrazione", ha detto Smith al momento. Il NOAA ha rifiutato di consegnare i documenti e lo studio è rimasto controverso da allora.
Ma un nuovo studio indipendente pubblicato sulla rivista Science Advances ha valutato la ricalibrazione della temperatura del NOAA 2015, concludendo che le loro correzioni erano accurate. "I nostri risultati indicano che essenzialmente NOAA ha fatto bene, che non stavano cucinando i libri", afferma l'autore principale Zeke Hausfather del Gruppo Energia e Risorse dell'Università di California Berkeley in un comunicato stampa.
I ricercatori hanno esaminato le temperature oceaniche non solo raccolte dalle boe oceaniche, ma anche da satelliti e strumenti autonomi chiamati galleggianti Argo. I risultati di questa analisi sono in linea con i dati ricalibrati di NOAA tratti dall'articolo del 2015, tutti puntati verso l'assenza di iato nel riscaldamento climatico.
Phil Plait presso Slate segnala che la raccolta di dati sulla temperatura dell'acqua dalle navi è problematica in quanto le navi utilizzano un'ampia varietà di metodi di campionamento. Alcune navi raccolgono campioni d'acqua dalle prese utilizzate per raffreddare i motori, il che significa che l'acqua è generalmente leggermente più calda dell'oceano circostante. Alcuni usano secchi gettati di lato. E la maggior parte dei campioni proviene da varie profondità. Nel tempo anche le rotte di spedizione sono cambiate, eliminando i set di dati.
Il nuovo studio si basa solo su tecniche in cui tali variabili sono note e possono essere controllate. "Questi risultati servono come una valida e indipendente convalida del record di temperatura NOAA e ci mostrano che il nuovo record di temperatura NOAA è probabilmente la migliore stima della temperatura globale degli oceani negli ultimi 15 anni", afferma Hausfather in una dichiarazione video.
L'ultimo studio serve anche a ricordare come funziona la scienza. "La scienza è un processo cumulativo e continuo", ha dichiarato Huai-Min Zhang, climatologo del NOAA, a Sarah Zielinski di Smithsonian.com nel 2015. "Il suo si riflette nei nostri continui miglioramenti dei set di dati sulla temperatura della superficie terrestre e oceanica".
