Spesso non cantiamo le lodi delle abilità olfattive degli elefanti - sono i loro ricordi acuti che tendono ad attirare l'attenzione - ma hanno comunque un eccellente senso dell'olfatto. In effetti, un nuovo studio ha scoperto che gli animali sono in grado di annusare le differenze nelle quantità di cibo, gettando luce intrigante su uno dei modi in cui gli elefanti potrebbero usare il naso per navigare nel loro ambiente.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che gli elefanti e una varietà di altri animali - cani, primati, cetacei, uccelli - sono in grado di esprimere giudizi quantitativi usando segnali visivi. Ma pochi studi hanno esplorato come l'olfatto aiuta gli animali a distinguere tra varie quantità, come sempre più quantità di cibo. Quando si tratta di elefanti, questa linea di indagine è importante, perché la visione degli animali non è così dominante come i loro sensi dell'udito, del tatto e dell'olfatto.
Quindi un gruppo di ricercatori guidati da Joshua Plotnik, uno psicologo del Hunter College, ha iniziato a testare le capacità odorose di sei elefanti in cattività in una struttura nel nord della Thailandia. Nel corso di una serie di dieci prove, i ricercatori hanno offerto ai loro soggetti due secchi contenenti diverse quantità di semi di girasole, uno snack preferito per gli elefanti. I secchi erano coperti di coperchi, ma avevano dei buchi in modo che gli elefanti sentissero l'odore di ciò che era dentro. Il rapporto tra i semi nei secchi variava da prova a prova; una coppia di secchi potrebbe avere quattro grammi contro otto grammi di semi (un rapporto 1: 2), ad esempio, mentre un'altra prova ha mostrato secchi con otto grammi contro 12 grammi di semi (un rapporto 2: 3).
"Sorprendentemente, quando abbiamo messo due diverse quantità nei secchi, gli elefanti hanno costantemente scelto la quantità che aveva di più rispetto a meno", dice Plotnik a Veronique Greenwood del New York Times .
Come riportato dai ricercatori negli Atti della National Academy of Sciences, gli elefanti sono stati in grado di scegliere meglio il secchio con più semi quando la differenza tra le quantità di semi aumentava. Cambiare la quantità di semi ma mantenendo gli stessi rapporti - per esempio, presentando agli elefanti quattro contro otto grammi di semi e 12 grammi contro 24 grammi di semi - non sembrava influenzare il tasso di successo degli animali.
Il team ha condotto una serie di esperimenti di controllo per escludere vari fattori che potrebbero influenzare i loro risultati. Per assicurarsi che gli sperimentatori umani non stessero in qualche modo spingendo gli elefanti verso una quantità maggiore, ad esempio, i ricercatori hanno testato una condizione in doppio cieco in cui gli sperimentatori non sapevano quale secchio contenesse più semi. Hanno anche completato le prove con un secchio di metallo, per garantire che gli indizi olfattivi non fossero lasciati indietro sui secchi di plastica utilizzati nell'esperimento principale. A un certo punto, Plotnik sospettava che gli elefanti potessero essere in grado di fiutare la più grande quantità di semi semplicemente perché raggiungeva un livello più alto nel secchio. "Ma abbiamo raccolto i semi nel secchio in modo che fossero allo stesso livello, e gli elefanti potevano ancora dire la differenza", dice a Chelsea Whyte di New Scientist .
Come riconosciuto dai ricercatori nel loro rapporto, il loro studio era piccolo e riguardava solo elefanti in cattività; scoprire in che modo gli elefanti selvatici usano l'olfatto per esprimere giudizi quantitativi potrebbe essere una via interessante di indagine per andare avanti. Ma per ora, lo studio sottolinea l'importanza di progettare esperimenti che guardano oltre la visione quando si studiano le cognizioni degli animali. Gli elefanti, suggerisce la nuova ricerca, potrebbero fare molto affidamento sull'olfatto per prendere decisioni importanti sulla disponibilità di cibo in natura.
I ricercatori hanno anche notato che le loro scoperte potrebbero avere importanti implicazioni per mitigare i conflitti tra elefanti e umani. In genere, i tentativi di tenere gli elefanti lontani dalle colture comportano chiuderli con recinti elettrici o spaventarli con rumori spaventosi. Ma forse, se possiamo capire meglio come gli elefanti usano il naso, possono essere attirati da odori allettanti.
