La leggenda romana narra che i mortali potrebbero accedere agli inferi in determinati punti della Terra. Situate in tutto il Mediterraneo, queste cosiddette "porte dell'inferno" erano contrassegnate da passaggi in pietra costruiti su elementi geologici come sorgenti calde bollenti o le fauci spalancate delle grotte. A dimostrazione di potere soprannaturale, gli antichi sacerdoti romani avrebbero guidato un animale, di solito un toro sano, attraverso i passaggi: un atto che ha rapidamente ucciso le creature, ma ha lasciato gli eunuchi illesi.
Ora, come scrive Colin Barras per Science, i ricercatori affermano di aver scoperto come funzionano queste porte. Lo studio, pubblicato la scorsa settimana in Scienze archeologiche e antropologiche, si concentra su un sito nell'antica città di Hierapolis, nella Turchia moderna, e suggerisce una semplice spiegazione geologica al fenomeno enigmatico.
Costruito in un'area altamente geologicamente attiva, il cancello di Hierapolis è posizionato in cima a una faglia profonda nella Terra. Queste fessure emettono un flusso costante di anidride carbonica vulcanica. Sebbene il gas sia innocuo in quantità limitate, nuvole fluttuanti di CO2 possono soffocare rapidamente qualsiasi creatura che passa attraverso.
La porta di Hierapolis è ancora mortale fino ad oggi. Mentre i ricercatori scrivono nello studio, nel loro primo giorno di lavoro sul sito hanno trovato due uccelli morti e oltre 7 coleotteri morti. La gente del posto riferisce anche di trovare topi morti, gatti, weasles e persino volpi nel sito. In che modo gli antichi sacerdoti sopravvissero al loro pennello con il cancello?
Per capire il puzzle, i ricercatori hanno misurato la concentrazione di CO2 nell'arena a varie altezze fuori orario, scoprendo che le concentrazioni di gas differiscono durante il giorno e la notte. Con il sole che splende sopra di loro, le nuvole di CO2 si dissipano. Ma di notte, il gas si raccoglie, formando uno spesso strato sul pavimento dell'arena. Le concentrazioni crescono abbastanza in alto durante la notte da poter uccidere una persona in un minuto, secondo lo studio.
Poiché le nuvole di CO2 che fuoriescono dalla fessura sono più dense dell'aria, si accumula a livello del suolo. Ciò significa che i tori o gli arieti sacrificati, le cui teste erano troppo corte per raggiungere lo strato mortale di gas, sarebbero morti rapidamente. Ma i sacerdoti erano probabilmente abbastanza alti da evitare la morte, scrive Barras, forse anche in cima a pietre per aumentare la loro altezza. "Loro ... sapevano che il respiro mortale del [mitico levriero infernale] Kerberos raggiungeva solo una certa altezza massima", dice a Barras of Science Hardy Pfanz, biologo vulcanico dell'Università di Duisburg-Essen in Germania e autore dello studio . Pfanz crede anche che i sacerdoti eunuchi facessero i loro sacrifici solo nelle ore del mattino o della sera, quando la concentrazione del gas era abbastanza mortale.
L'ultimo studio supporta i resoconti degli storici antichi. È probabile che questi resoconti siano stati descritti "molto esattamente senza troppe esagerazioni", scrivono i ricercatori.
Questi sono solo due dei pochi siti in tutto il mondo che si ritiene abbiano avuto una porta dell'inferno in passato. L'elenco di Atlas Obscura di punti da cui entrare negli inferi include le Grotte di Cape Matapan, situate sulla punta più meridionale della Grecia continentale; Hellam Township, Pennsylvania; e la Tapir Mountain Nature Reserve in Belize. Molti, ma non tutti, sono stati usati per gli stessi rituali sacrificali dei romani hanno usato la porta di Hierapolis, e non tutti necessariamente uccidono con CO2.
Almeno per Hierapolis e altri siti documentati su punti geologici, tuttavia, un po 'di scienza semplice può spiegare i poteri mortali del gateway.
