Per i suricati, la sopravvivenza dipende dal gruppo. Questi adorabili piccoli mammiferi vivono in comunità fino a 50 nell'Africa meridionale e si aiutano a vicenda mantenendo un occhio collettivo attento per i numerosi predatori dotati di artigli e artigli che si diletterebbero in una cena meerkat.
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- Benvenuti nel mondo dell'alimentazione competitiva di Meerkat
Ma la società meerkat non è democrazia. Qui, una femmina e un maschio dominanti regnano sovrani, dettando il lavoro e i diritti riproduttivi di tutti i membri subordinati in quella che i ricercatori chiamano giustamente "mob" o "banda" di meerkat. Quando le femmine di livello inferiore riescono a far nascere la propria cucciolata di cuccioli, la ritorsione è rapida e brutale. Le femmine alfa uccidono quelle aggiunte sgradite e indifese alla colonia e, secondo una nuova ricerca, presentano quindi alle madri in lutto due opzioni: lasciare la colonia o guadagnarsi da mangiare come infermiere per la prole dell'assassino dei loro bambini.
Gli scienziati si riferiscono a tale allattamento nel regno animale come allolattazione. Di solito, l'allolattazione è un affare pacifico e comune, che si verifica quando diverse femmine si riproducono all'unisono e condividono le responsabilità di prendersi cura l'una dell'altra giovane. In alcuni casi, tuttavia - come nel caso dei suricati - solo una femmina si riprodurrà ma costringerà gli altri a condividere o addirittura ad accettare l'intero carico delle sue funzioni di allevamento. Nel caso dei suricati, altre femmine fanno da babysitter ai cuccioli della coppia alfa e addirittura rischiano la vita proteggendo i giovani, ad esempio gettandosi sui bambini come scudo vivente se si avvicina un predatore.
Ovviamente, prendersi cura della prole di un altro meerkat - che potrebbe non avere alcuna relazione genetica con il custode - è costoso. Le donne arruolate per aiutare spesso perdono quantità significative di peso nel processo.
I ricercatori del Regno Unito e del Sud Africa hanno voluto capire meglio quali circostanze dettano se una femmina sarà vittima di questa forma sconcertante di servitù e perché. Per scoprirlo, hanno trascorso 15 anni osservando i suricati di 40 diversi gruppi sociali in una riserva naturale in Sudafrica. Hanno raccolto informazioni quali chi era la femmina dominante, quali femmine sono rimaste incinte, che sono nate e cresciute con successo giovani, che hanno continuato ad allattare mentre erano presenti i cuccioli e quanto pesavano sia le femmine che i cuccioli durante l'intero processo. Hanno raccolto quello che pensano siano i set di dati a lungo termine più completi su questo argomento fino ad oggi e hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Animal Behaviour .
Solo un mostro - o un meerkat dittatoriale femminile - potrebbe ferire questo piccoletto. (Foto dell'utente Hans di Flickr) Le femmine subordinate, secondo i loro dati, avevano maggiori probabilità di intervenire in allattamento o in altre forme di cura dei bambini se i loro cuccioli fossero stati uccisi dalla femmina alfa o se fossero stati sfrattati dalla colonia ma fossero tornati a sgattaiolare nel spera di riconquistare un posto lì. In altre parole, gli autori scrivono in un comunicato, prendersi cura dei bambini della femmina dominante era una forma di punizione o addirittura "affitto" da pagare per un comportamento scorretto.
"L'infanticidio della femmina dominante potrebbe avere due vantaggi evolutivi per lei: riduce la competizione per l'assistenza ai propri cuccioli ed è più probabile che si assicuri l'allolattazione per i suoi cuccioli", spiega Kirsty MacLeod, zoologo dell'Università di Cambridge e co- autore dello studio.
Quindi cosa c'è dentro per le povere femmine maltrattate? I ricercatori stanno ancora prendendo in giro queste perplessità, ma pensano che lo stress e il pericolo di vivere da soli come una donna single possano superare il fastidio di dover prendersi cura dei giovani della femmina dominante, poiché quel dovere almeno dà diritto al custode di godere del parente sicurezza garantita dalla colonia. Coloro che sono stati espulsi dalla colonia, hanno osservato i ricercatori, hanno sofferto tassi di mortalità più elevati rispetto a quelli che sono rimasti o sono tornati lì.
"Se contribuire alle cure materne della prole di un altro consentisse un rinnovato accesso al gruppo sociale, o se rimanesse nel gruppo dopo l'infanticidio, ci sarebbe un incentivo a" pagare per rimanere "", afferma MacLeod. In alcuni casi, aggiunge il team, i custodi possono essere geneticamente correlati - in modo lasco o direttamente - ai cuccioli, fornendo un altro incentivo per garantire che quei piccoli sopravvivano.
Per alcune femmine canaglia, tuttavia, lo sfratto dalla colonia finisce per lavorare a loro favore. Nuovi mob meerkat si formano quando le femmine solitarie si imbattono in maschi randagi e creano i loro gruppi sociali da zero. Ma piuttosto che interrompere il ciclo di abusi che l'ha portata in quella posizione per cominciare, anche quelle donne di nuova dominazione godono allo stesso modo del potere offerto dalla loro posizione regale. Anche loro porteranno felicemente una porzione di infanticidio e schiavitù a tutte le femmine che le attraversano.
