Crani schiacciati da una forza smussata, corpi imbottiti da punte di proiettili e vittime sfortunate - inclusa una donna incinta - abusate con le mani legate prima di ricevere il fatale colpo di grazia.
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Questo violento quadro ricorda qualcosa del lato oscuro della guerra moderna. Ma descrive invece la morte grizzly di un gruppo di cacciatori-raccoglitori africani circa 10.000 anni fa. Sono le vittime delle prime prove scientificamente datate del conflitto tra gruppi umani, un precursore di quella che oggi conosciamo come guerra.
Gli scheletri maltrattati a Nataruk, a ovest del lago Turkana in Kenya, servono come prova che fa riflettere sul fatto che un comportamento così brutale si sia verificato tra i popoli nomadi, molto prima che sorsero società umane più stabili. Forniscono anche indizi toccanti che potrebbero aiutare a rispondere a domande che hanno afflitto l'umanità da molto tempo: perché andiamo in guerra e da dove è nata la nostra pratica troppo comune di violenza di gruppo?
"Le ferite subite dalla gente di Nataruk - uomini e donne, incinte o meno, giovani e vecchi - sconvolgono per la loro spietatezza", afferma Marta Mirazon Lahr dell'Università di Cambridge, che ha scritto lo studio pubblicato oggi sulla rivista Nature . Tuttavia, osserva, "ciò che vediamo nel sito preistorico di Nataruk non è diverso dalle lotte, guerre e conquiste che hanno modellato così tanto della nostra storia, e anzi purtroppo continuano a plasmare le nostre vite".
Gli assassini preistorici di Nataruk non seppellirono i corpi delle loro vittime. Invece i loro resti sono stati conservati dopo essere stati immersi in una laguna ormai prosciugata, vicino alla riva del lago dove hanno vissuto i loro ultimi, terrificanti momenti durante il periodo più umido del tardo Pleistocene fino all'inizio dell'Olocene.
I ricercatori hanno scoperto le ossa nel 2012, identificando almeno 27 persone sull'orlo di una depressione. I corpi fossilizzati sono stati datati mediante datazione al radiocarbonio e altre tecniche, nonché da campioni di conchiglie e sedimenti che li circondano, a circa 9.500 a 10.500 anni fa.
Non è chiaro che qualcuno sia stato risparmiato dal massacro di Nataruk. Dei 27 individui trovati, otto erano maschi e otto femmine, con cinque adulti di genere sconosciuto. Il sito conteneva anche i resti parziali di sei bambini. Dodici scheletri erano in uno stato relativamente completo, e dieci di questi mostravano prove molto chiare di aver incontrato una fine violenta.
Nel documento, i ricercatori descrivono "un trauma estremo a forza smussata a crania e zigomi, mani rotte, ginocchia e costole, lesioni da freccia al collo e punte di proiettili di pietra alloggiate nel cranio e nel torace di due uomini". Quattro di loro, tra cui una donna incinta in ritardo, sembrano aver avuto le mani legate.
Questo scheletro femminile è stato trovato reclinato sul gomito sinistro, con fratture sulle ginocchia e forse sul piede sinistro. La posizione delle mani suggerisce che i suoi polsi potrebbero essere stati legati. (Marta Mirazon Lahr) I motivi degli assassini si perdono nella notte dei tempi, ma ci sono alcune interpretazioni plausibili che potrebbero sfidare le idee convenzionali sul perché le persone vanno in guerra.
La guerra è stata spesso associata a società più avanzate e sedentarie che controllano il territorio e le risorse, coltivano ampiamente, immagazzinano i cibi che producono e sviluppano strutture sociali in cui le persone esercitano il potere sulle azioni di gruppo. Il conflitto scoppia tra tali gruppi quando uno vuole ciò che l'altro possiede.
I corpi di Nataruk dimostrano che queste condizioni non sono necessarie per la guerra, perché i cacciatori-raccoglitori dell'epoca vivevano uno stile di vita molto più semplice. Eppure gli omicidi hanno le caratteristiche di un attacco pianificato piuttosto che di un incontro fortuito.
Gli assassini trasportavano armi che non avrebbero usato per la caccia e la pesca, osserva Mirazon Lahr, tra cui mazze di varie dimensioni e una combinazione di armi a prossimità ravvicinata come coltelli e armi a distanza, compresi i proiettili a freccia che definisce un segno distintivo tra i gruppi conflitto.
"Questo suggerisce premeditazione e pianificazione", osserva Mirazon Lahr. Altri, isolati esempi di violenza d'epoca sono stati precedentemente trovati nella zona, e quelli presentavano proiettili realizzati in ossidiana, che è raro nella zona ma visto anche nelle ferite di Nataruk. Ciò suggerisce che gli attaccanti potrebbero essere stati da un'altra area e che gli attacchi multipli erano probabilmente una caratteristica della vita in quel momento.
“Ciò implica che le risorse che la gente di Nataruk aveva in quel momento erano preziose e per le quali valeva la pena lottare, che si trattasse di acqua, carne o pesce essiccati, noci raccolte o donne e bambini. Ciò dimostra che due delle condizioni associate alla guerra tra le società stabili - il controllo del territorio e delle risorse - erano probabilmente le stesse per questi cacciatori-raccoglitori e che abbiamo sottovalutato il loro ruolo nella preistoria ".
"Questo lavoro è entusiasmante e suggerisce, almeno per me, che questo tipo di comportamento ha radici evolutive più profonde", afferma Luke Glowacki, antropologo del Dipartimento di Biologia evoluzionistica umana dell'Università di Harvard.
Non siamo le uniche specie a impegnarsi in tale comportamento, aggiunge. I nostri parenti più stretti, gli scimpanzé, si impegnano regolarmente in attacchi letali. "Per inseguire deliberatamente e uccidere membri di altri gruppi, come fanno gli scimpanzé, questo da solo è molto suggestivo di una base evolutiva per la guerra", dice.
Un'immagine del primo piano del cranio di uno scheletro maschio dal sito di Nataruk. Il cranio presenta lesioni multiple nella parte anteriore e sinistra coerenti con le ferite di un attrezzo smussato come una mazza. (Marta Mirazon Lahr, arricchito da Fabio Lahr) Ma le prove a sostegno o confutare tali teorie sono state scarse sul campo. I rari esempi precedenti di violenza preistorica possono essere interpretati come singoli atti di aggressione, come una vittima di un omicidio di 430.000 anni rinvenuto in Spagna l'anno scorso. Ciò rende Nataruk un prezioso punto di dati nella documentazione fossile.
Altri indizi possono essere trovati tra i comportamenti dei popoli viventi. I ricercatori possono fare inferenze sul conflitto tra i primi cacciatori-raccoglitori umani studiando i loro paralleli viventi più vicini, gruppi come i San dell'Africa meridionale. Ma simili confronti sono tenui, note di Glowacki.
“I San sono molto diversi dai nostri antenati. Vivono in nazioni, sono circondati da pastori e vanno nei mercati. Ciò limita l'utilità di fare inferenze sul nostro passato. ”Esistono ancora altri suggerimenti sul fatto che la concorrenza delle risorse non è sempre alla base della violenza umana.
"In Nuova Guinea, ad esempio, dove ci sono abbondanti risorse e terre, tradizionalmente hai visto una guerra molto intensa guidata da dinamiche tribali e di status", dice Glowacki. "Non abbiamo modo di sapere se questo è stato coinvolto in Nataruk."
E qualunque sia la sua radice, la guerra persiste anche nella stessa regione dell'Africa: "Questa è ancora un'area con molta violenza intensa nel 21 ° secolo", osserva Glowacki. "È stato sbalorditivo dal mio punto di vista che le prime prove fossili davvero valide per la guerra tra antichi cacciatori-raccoglitori provengano da un luogo dove c'è ancora, oggi, questa violenza tra gruppi in corso".
Ma, sottolineano gli autori, c'è un altro aspetto del comportamento umano che ha anche superato la prova del tempo.
"Non dovremmo inoltre dimenticare che gli umani, unicamente nel mondo animale, sono anche capaci di atti straordinari di altruismo, compassione e cura", afferma Mirazon Lahr. "Chiaramente entrambi fanno parte della nostra natura."
