Durante le prove per le Olimpiadi di Berlino del 1936, il maglione tedesco Margaret Bergmann Lambert saltò a un'altezza di 5 piedi e 3 pollici. L'impresa - che legava il record ufficiale tedesco - avrebbe dovuto farla fare la spesa per la squadra olimpica. Ma questa era la Germania nel 1936. E Lambert era ebreo.
Appena due settimane prima della cerimonia di apertura, Lambert ricevette una lettera da funzionari nazisti che derideva la qualità della sua esibizione e le diceva che era stata squalificata dai giochi in arrivo. La lettera si è conclusa con una frase "Heil Hitler!"
Un nuovo documentario sulla Manica olimpica in anteprima il 9 novembre ripercorre la strada stentata di Lambert verso la gloria olimpica e sottolinea la sua capacità di ripresa di fronte alla persecuzione. Intitolato The Margaret Lambert Story, il film segna la prima puntata della serie "Foul Play" del canale, che esplora episodi controversi nella storia dello sport. Il documentario ricostruisce gli eventi della vita di Lambert prima e dopo la sua fuga dalla Germania nazista, basandosi sul contributo di storici, ufficiali dello sport, figlio di Lambert e - molto deliziosamente - contributi della stessa Lambert (che morì nel luglio di quest'anno a 103 anni) .
Margarethe Bergmann, come era conosciuta prima del suo matrimonio, o in breve "Gretel", nacque nel 1914 nella città di Laupheim, in Germania. "Le cose atletiche le sono sempre state naturali", dice suo figlio, Gary Lambert, a Smithsonian.com . “Non riusciva a ricordare un'epoca in cui non correva, non saltava o faceva qualcosa di molto attivo fisicamente. Una cosa che le piaceva dire di se stessa è che pensava sempre: "Perché entrare in casa varcando la porta quando riesce a entrare dalla finestra?" "
Ma Lambert divenne maggiorenne in un momento difficile per gli ebrei tedeschi. Nel 1933, quando aveva 19 anni, i nazisti approvarono le leggi di Norimberga, che istituzionalizzavano l'ideologia antisemita del partito. Come parte della campagna di persecuzione del governo, gli atleti ebrei tedeschi furono improvvisamente e sistematicamente esclusi dalle competizioni sportive. Così Lambert partì rapidamente per l'Inghilterra, dove vinse il campionato britannico di salto in alto del 1935. "Dev'essere un grande colpo lì", ricorda Lambert con un sorriso durante il documentario. "Ma sapevamo che non poteva durare."
Non molto tempo dopo la sua vittoria, Lambert divenne una pedina riluttante in una campagna nazista per oscurare la vera portata dell'antisemitismo tedesco. Per Hitler e i suoi seguaci, le Olimpiadi di Berlino del 1936 offrirono un'opportunità vitale per promuovere le teorie di una razza ariana superiore e rafforzare la stima della Germania agli occhi della comunità internazionale. Ma il governo ha avuto un problema: le organizzazioni atletiche in Europa, e in particolare negli Stati Uniti, chiedevano un boicottaggio delle Olimpiadi per protestare contro l'esclusione della Germania di atleti non ariani dalle sue squadre sportive.
Sperando di invogliare i partecipanti internazionali ai giochi imminenti, i nazisti hanno lanciato una "farsa piuttosto elaborata di inclusione di atleti ebrei", spiega Gary nel documentario. Lambert fu richiamato in Germania per le prove olimpiche. Non voleva andare particolarmente, ma sentiva di non avere scelta; erano state fatte minacce contro la sua famiglia. Lambert si è allenato con altri saltatori in alto tedeschi ed è risultato eccellente nelle prove. Ma come osserva Susan Bachrach del Museo del memoriale dell'Olocausto degli Stati Uniti nel documentario, i nazisti "non hanno mai, mai pensato che sarebbe stata in quella squadra".
Un atleta ebreo che vince una medaglia d'oro per il Paese avrebbe "decimato" l'ideologia razziale dei nazisti, aggiunge Gary. Quindi, sebbene a quel tempo Lambert fosse una delle migliori donne che saltano in alto nel mondo, le è stato proibito di partecipare ai giochi olimpici.
Mentre The Margaret Lambert Story è, per molti versi, una cronaca dell'ingiustizia, è anche un omaggio allo spirito indomito del soggetto. Il documentario segue Lambert nel suo viaggio negli Stati Uniti, nel quale fuggì nel 1937. Quando si stabilì a New York, Lambert aveva solo 10 dollari a suo nome e non parlava un inglese fluente. Ma ha continuato a perseguire le sue ambizioni atletiche, vincendo il campionato nazionale femminile per il salto in alto nel 1937 e nel 1938.
Lambert aveva messo gli occhi sulle Olimpiadi del 1940, che avrebbero dovuto svolgersi a Tokyo. Allo scoppio della seconda guerra mondiale, tuttavia, i Giochi furono annullati, facendo crollare le speranze di Lambert di competere a livello olimpico.
Gary afferma che sua madre "non è mai stata minimamente autocommiserante", ma i sentimenti dolorosi per l'opportunità che le era stata rubata sono rimasti per molti anni. Nel 1996, Lambert disse a Ira Berkow del New York Times di aver recentemente visto una trasmissione di una pista e un campo pre-olimpici incontrarsi con lacrime che le scorrevano sul viso.
"Non sono un banditore", disse all'epoca. "Ma ora non potevo proprio farne a meno. Ricordo di aver visto quegli atleti e di ricordare com'era per me nel 1936, come avrei potuto benissimo vincere una medaglia olimpica. E attraverso le lacrime dissi: "Dannazione!"
Quando fuggì dalla Germania nazista, Lambert giurò che non sarebbe mai tornata nel suo paese natale. E per molti anni, ha ospitato l'odio verso il popolo tedesco. Ma Gary afferma che l'opinione di sua madre si è ammorbidita nel tempo. Nel 1996, ricevette una lettera dal Comitato olimpico tedesco che la invitava a partecipare alle Olimpiadi di Atlanta del 1996 come ospite. Ha deciso di accettare.
"[S] aveva ... iniziato a pensare che la colpa collettiva non dovesse davvero cadere su coloro che non erano coinvolti", afferma Gary.
E mentre nutriva risentimento per il modo in cui era stata sfruttata dai nazisti, Lambert non fu mai sopraffatto dall'amarezza. "Non ha influenzato la mia vita", dice verso la fine di The Margaret Lambert Story . “Ho fatto tutte le cose fisiche che sono stato in grado di fare. Non male per una vecchia signora. "
Gary spera che gli spettatori del nuovo documentario "vedranno che figura davvero coraggiosa ed eroica" sua madre era. È particolarmente orgoglioso che sia diventata “una voce di tolleranza” dopo essersi stabilita in America.
"Odiava l'ingiustizia contro chiunque", dice Gary. "Quando il mio quartiere ha iniziato a integrarsi, è stata tra le prime ad estendere le braccia in benvenuto ai miei compagni di scuola e alle nuove famiglie che si erano trasferite nel quartiere ... Sarà sempre una fonte di ispirazione senza limiti per me."
