Per sette anni consecutivi, Washington, Awesome Con di primavera di Washington DC ha unito nerd appassionati di ogni genere per un fine settimana immerso nella cultura della fantascienza, nei fumetti, nei film sulle creature e nel cosplay. Ma non lasciarti ingannare da tutto il divertimento che stanno avendo: i fan di Awesome Con sono intellettualmente curiosi come arrivano i partecipanti alla convention, e alcuni degli eventi più emozionanti al Con ogni anno sono discussioni profonde sulla scienza del mondo reale e Tech.
Queste sessioni inebrianti ma gratificanti rientrano nella bandiera di Future Con, uno sforzo congiunto della rivista Smithsonian e Awesome Con per diffondere conoscenze sorprendenti ed esporre persone di tutte le età al brivido e al mistero della scienza. Al Con di quest'anno, a cui hanno partecipato decine di migliaia dal 26 al 28 aprile (anche il più grande fine settimana cinematografico della Marvel fino ad oggi), le sessioni di Future Con hanno coperto un impressionante gruppo di argomenti che abbracciano tre grandi categorie: spazio, umani e cultura pop.
In tutte queste presentazioni e tavole rotonde, i professionisti della scienza sul palco erano sicuri di dedicare molto tempo alle domande e risposte del pubblico e altrimenti avrebbero invitato le persone a unirsi al dialogo. Immagina il Dread Pirate Roberts, eroe di The Princess Bride, che fa una domanda sull'astronomia e otterrai un buon senso dell'atmosfera partecipativa.
Spazio
L'esplorazione dello spazio è stata uno degli argomenti più popolari del Future Con di quest'anno e con buone ragioni: lo spazio ha da sempre affascinato sia gli scienziati che gli appassionati di fantascienza, con i due gruppi che si influenzano a vicenda in una deliziosa relazione reciproca attraverso i secoli.
Sabato, l'amministratore della NASA Jim Bridenstine e altri leader dello spazio hanno descritto come la loro passione per lo spazio, scatenata in parte da film come Spaceballs, Star Trek e SpaceCamp, sia diventata una carriera e come la fantascienza abbia contribuito allo sviluppo di nuove tecnologie spaziali.
Un pannello del Goddard Space Flight Center della NASA venerdì ha fornito un'entusiasmante panoramica della continua ricerca dell'agenzia di vita all'interno del nostro sistema solare e oltre. Lo scienziato planetario Dave Williams indicò l'oceano sotterraneo dell'Europa della luna di Giove e le piume d'acqua dell'Encelado di Saturno come due obiettivi di alto valore, notando che persino il pianeta nano Cerere ha stuzzicanti ghiacci d'acqua proprio sotto la sua superficie rocciosa. L'astronomo Lou Mayo chiamò il satellite di Saturno, la vera sorella di Titan Earth, sottolineando le principali somiglianze tra il "ciclo del metano" di Titano e il nostro ciclo dell'acqua.
La specialista esopianeta Giada Arney, da parte sua, ha suggerito che la scommessa migliore per identificare la vita extraterrestre potrebbe essere lo studio della miriade di esopianeti scoperti dalla navicella spaziale Kepler della NASA e dai telescopi ad alta potenza. Arney afferma che stiamo migliorando sempre di più nel riconoscere le tracce della vita da lontano (a condizione che la vita sia in superficie e non sotto), e non sarebbe sorpresa se rilevassimo la vita su un esopianeta nel prossimo futuro.
Il Con Awesome di quest'anno si è tenuto dal 26 al 29 aprile (anche il più grande fine settimana cinematografico della Marvel fino ad oggi). (Donny Bajohr) Altri importanti incontri spaziali di questo fine settimana si sono incentrati sulla nostra crescente comprensione dei buchi neri, attirando un vasto pubblico sulla scia dell'imaging composito senza precedenti di uno supermassiccio nel cuore della galassia M87 a circa 55 milioni di anni luce di distanza.
Un pannello della domenica si è occupato in particolare di buchi neri supermassicci, che riducono la massa del nostro sole di fattori di milioni o miliardi e, come nell'esempio M87, tendono ad abitare i centri delle galassie. Molti giacciono dormienti, ha spiegato il panel, ma non tutti, e possiamo rilevare quelli attivi ("nuclei galattici attivi", in linguaggio NASA) grazie agli aloni luminosi dei loro dischi di accrescimento, che risultano dall'intenso attrito della materia risucchiato inesorabilmente al centro.
Una piccola frazione di buchi neri supermassicci emette anche "getti di plasma" estremamente energici, brucianti gout di plasma che sparano verso l'esterno da appena oltre l'orizzonte degli eventi del buco, viaggiano quasi alla velocità della luce e alterano la composizione di qualsiasi tratto di galassia che attraversano. Gli scienziati stanno ancora sconcertando i meccanismi alla base di questo fenomeno.
Il discorso spaziale più ambizioso della convenzione è stato probabilmente l'astrofisica dell'astrofisica Erin Macdonald, una panoramica approfondita delle onde di gravità - increspature nello spazio-tempo risultanti dall'azione dei campi gravitazionali. Nella sua teoria della relatività generale, Einstein predisse l'esistenza delle onde gravitazionali e ora, grazie al lavoro dell'Osservatorio sulle onde gravitazionali (LIGO) vincitore del premio Nobel, disponiamo di dati concreti a sostegno della loro esistenza.
Le prime onde gravitazionali mai rilevate dalle apparecchiature ultra sensibili di LIGO (nel 2015) sono il risultato di due buchi neri che si scontrano a circa 1, 3 miliardi di anni luce di distanza. In altre parole, ha spiegato Macdonald, qui sulla Terra abbiamo raccolto l'impronta digitale nello spazio-tempo di un evento che si è verificato 1, 3 miliardi di anni fa.
Da allora LIGO ha osservato molte più di queste fusioni di buchi neri e, in collaborazione con l'interferometro Virgo europeo, ha collegato brevi raffiche di raggi gamma lontani alle collisioni di stelle di neutroni. Macdonald non può aspettare le scoperte proprio dietro l'angolo, e ora nemmeno i membri del suo pubblico possono farlo.
Gli esseri umani
Come contrappunto più concreta a tutto il discorso su lune e pozzi gravitazionali, Future Con ha anche offerto numerosi colloqui stimolanti sull'innovazione orientata all'uomo.
Sabato, rappresentanti della National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) hanno descritto il loro lavoro (gli aspetti non classificati, almeno) preparando modelli in scala meticolosamente dettagliati - sia quelli fisici tridimensionali sia quelli digitali interattivi - di luoghi e strutture di importanza nazionale.
Attingendo al satellite, all'elicottero e ad altri dati visivi di sorvolo, i membri della NGA fabbricano modelli per clienti tra cui il Dipartimento della Difesa e altre armi dell'apparato di sicurezza nazionale. Durante il discorso, hanno mostrato un rendering digitale di un centro di trattamento per l'Ebola, prototipi di carri armati di carri armati e biplani e simulazioni ad alta intensità di inondazioni in Cile e Iraq.
Entrambi i relatori sono arrivati alla NGA attraverso l'industria dell'intrattenimento e hanno notato che l'uso di famosi motori di videogiochi come Unreal e Unity consente loro di rendere i loro modelli più completi e convincenti, offrendo agli utenti la possibilità di immergersi digitalmente ed esplorare il virtuale locali dall'interno al loro ritmo.
I fan di Awesome Con sono intellettualmente curiosi come arrivano i partecipanti alla convention. (Donny Bajohr) Un evento straordinario della serie Future Con orientata all'uomo è stata la discussione di sabato sera sulla genetica CRISPR e le sue applicazioni, utile e dannosa. La scrittrice di biologia molecolare Tina Saey ha aperto la discussione definendo CRISPR per il pubblico. Caratterizzandolo come "fondamentalmente un sistema immunitario per i batteri", ha spiegato come le cellule batteriche possono prendere "germogli" genetici dei virus che li attaccano e quindi utilizzare tali germogli per spezzarli in incontri futuri. Ha poi spiegato come gli umani hanno sfruttato questa tecnica per tagliare il DNA dove vogliono, aprendo la porta a un selvaggio West di manipolazione genetica.
Non si può negare che le tecniche CRISPR abbiano prodotto risultati medici sorprendenti. La virologa Anne Simon ha citato l'esempio della "malattia del ragazzo delle bolle", le cui vittime mancano del sistema immunitario funzionale e quindi rischiano di morire presto nella vita a causa dell'esposizione ai virus di tutti i giorni. Con CRISPR, questa condizione non deve essere una condanna a morte: Simon ha affermato che gli scienziati possono ora estrarre le cellule staminali dei pazienti, modificarle geneticamente con le tecniche CRISPR e reintegrarle per costruire un nuovissimo sistema immunitario da zero.
Facendo un cenno al lato culturale pop del Con, Simon, che si è consultato su un episodio di X-Files guidato da CRISPR, ha anche offerto un racconto cautelativo su CRISPR. Nello scenario del giorno del giudizio che ha ideato per lo spettacolo, i cattivi riescono a iniettare alle persone un maligno CRISPR che rimuove piuttosto che creare il loro apparato immunitario, causando la malattia del ragazzo bolla invece di curarlo. Mentre lo spettacolo ha preso un paio di scorciatoie, Simon ha spiegato che ciò che è stato rappresentato non era lontano dal regno delle possibilità e che illustra la necessità per la comunità scientifica di camminare con attenzione con questa nuova e potente tecnologia.
Cultura pop
Ultimo ma non meno importante, sono stati i colloqui Future Con che hanno usato la fiction amata dai Con-goer come trampolino di lancio per farli pensare alla scienza del mondo reale e alle questioni sociali del mondo reale per iniziare.
Uno di questi eventi di venerdì ha riunito un panel di esperti sia di scienza che di cultura pop per mettere in discussione le domande del pubblico sulla plausibilità o (più spesso) sull'implausibilità di vari concetti dai fumetti e dalla fantascienza.
Impressionante Con è immerso nella cultura della fantascienza, nei fumetti, nelle caratteristiche delle creature e nel cosplay. (Jeff Campagna) Il biologo Eric Spana sosteneva che la mutazione più semplice degli X-Men da ingoiare fosse la guarigione senza cicatrici di Wolverine, un tratto che è stato effettivamente osservato nel tessuto degli umani fetali (anche se mai negli adulti). Ha cattive notizie per Nightcrawler e Beast, tuttavia: "È davvero difficile per un vertebrato essere blu."
Il collega della Duke University della Spana, Mohamed Noor, ha affrontato il tema della vita vegetale su mondi alieni, sostenendo che trovare flora su pianeti lontani identici nella struttura alle piante terrestri (come spesso appaiono sullo schermo) sarebbe "astronomicamente improbabile". Dal livello cellulare in poi, dice, probabilmente sarebbero molto diversi, sebbene la fotosintesi in isolamento sia una proprietà che non sarebbe sorpreso di incontrare fuori dal mondo.
Oltre a quanto sopra, il panel ha affrontato argomenti come il martello di Thor (che forse emette gravitoni a frequenza variabile?), Il morso di Spider-Man (il veleno non contiene materiale genetico - mi dispiace Spidey) e i pericoli fisici dello spazio prolungato viaggi (l'astrofisico Joe Pesce è "più preoccupato per le radiazioni delle forze g").
Un altro gruppo degno di nota della cultura pop - una discussione tutta al femminile guidata dalla curatrice del National Air and Space Museum Margaret Weitekamp - ha portato una lente scientifica al Capitano Marvel . A quanto pare, il cercapersone intergalattico Carol Danvers nel film non è inverosimile come sembra inizialmente; il pannello ha sottolineato che i cercapersone satellitari sono esistiti per un po 'e che se acquistassimo la finzione di un "punto di salto" vicino alla Terra, tutto ciò che avrebbe dovuto fare era spremere il dispositivo in modo che il suo segnale potesse essere rimbalzato attraverso quello punto di salto via satellite.
Un po 'meno convincenti sono state le tecnologie su schermo dei comunicatori di ologrammi e il cloaking completo degli aerei visivi, entrambi i quali non vanno oltre il regno della realizzabilità nella vita reale, ma al momento non sono affatto convenienti. Non ottieni molta utilità aggiuntiva dalla trasmissione di un ologramma di qualcuno piuttosto che solo parlare con loro o rendere invisibile un aereo piuttosto che limitarne la riduzione delle firme termiche ed elettroniche.
Un aspetto del film che il pilota della vita reale e il venditore di elicotteri Jeanette Eaton hanno trovato estremamente realistico è stato il cameratismo tra Danvers e la sua compagna di volo Maria Rambeau. "Le troupe femminile-femminile sono strette ", spiega - le donne pilota tendono a lavorare insieme in modo estremamente efficiente. L'ingegnere di Lockheed Martin, Lynnette Drake, ha aggiunto quella che probabilmente era la cosa più importante del pannello: che il Capitano Marvel "era più potente quando credeva in se stessa".
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Impressionante Con è noto per invitare i nerd devoti a scatenarsi un po 'ogni anno e a far volare le loro bandiere fandom con orgoglio, e la stravaganza di aprile non ha fatto eccezione. Ma il messaggio di positività scientifica del Con ti rimarrà a lungo dopo che le sessioni di Dungeons & Dragons si sono concluse e i videogiochi arcade si sono chiusi. Vestirsi come Chewbacca ogni giorno potrebbe non essere fattibile, ma l'amore per la scienza è qualcosa che tutti noi possiamo mettere in pratica tutto l'anno.
