Con scuse agli appassionati di alt-rock degli anni '90, un cerchio perfetto non può esistere al di fuori del regno della matematica. Dalle particelle subatomiche alle strutture accuratamente costruite, nulla nel mondo fisico supera il test del cerchio perfetto, in cui ogni punto della circonferenza è esattamente equidistante dal centro del cerchio. Detto questo, alcune notevoli forme naturali e edifici realizzati dall'uomo si avvicinano abbastanza. Che si verificano per caso o progettati per rendere omaggio alla forma che lo studioso greco Proclus ha definito "la prima, la forma più semplice e perfetta", questi siti evidenziano la singolare simmetria e simbolismo che il cerchio incarna.
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Il fascino e l'interesse per i circoli precede la storia registrata, con molte culture antiche che trovano approssimazioni per pi - il rapporto tra la circonferenza di un cerchio e il suo diametro - migliaia di anni prima che i matematici le dessero quel nome con il gustoso omofono.
A causa della loro simmetria, i cerchi erano visti come rappresentazioni del "divino" e "equilibrio naturale" nell'antica Grecia. In seguito, la forma sarebbe diventata una base vitale per la ruota e altre macchine semplici.
Un focus sui circoli è evidente tra le strutture costruite nel corso della storia. Sebbene il significato del suo design sia ancora in fase di decifrazione, Gobekli Tepe, una serie di cerchi in pietra in Turchia, è il più antico tempio conosciuto, costruito 6.000 anni prima di Stonehenge (un altro famoso cerchio). La forma segna molti più importanti luoghi di ritrovo utilizzati da diverse culture come centri di culto, governance e persino spettacolo.
Gli anfiteatri romani, tra cui il Colosseo, ad esempio, sono stati progettati come cerchi o ellissi per focalizzare l'attenzione su un evento principale, come le battaglie dei gladiatori. Piazza San Pietro, la piazza che porta all'edificio principale del Vaticano, presenta due semicerchi che racchiudono lo spazio, intesi a personificare "le braccia materne della chiesa" che accolgono le persone nell'area.
Oltre agli scopi fisici che servono, sono state costruite anche strutture circolari che fungono da simboli più astratti. A Pechino, il Tempio del Cielo è una struttura conica che si trova adiacente ad un altare circolare in marmo a tre livelli usato per i sacrifici imperiali durante le dinastie Ming e Qing. Il cerchio rappresentava i cieli, mentre un quadrato vicino rappresentava la Terra. Il design dell'edificio della Central Hall del Parlamento indiano è circolare per rappresentare l'Ashoka Chakra, un simbolo indù che si traduce letteralmente in "ruota della legge", che è anche sulla bandiera del paese.
In un caso di moderna praticità, il Large Hadron Collider sotto il confine Svizzera-Francia prende la forma di un tunnel circolare lungo 16, 7 miglia. La forma rotonda costringe le particelle a cambiare costantemente direzione e ad accelerare, scontrandosi con una forza abbastanza grande da scuotere nuovi tipi di materia.
In natura, le apparenze delle principali aree circolari sono spesso pensate per offrire un significato secondario. I cerchi nel grano sono schemi intricati e sconcertanti che hanno confuso a lungo le persone, anche accendendo la speculazione sull'attività extraterrestre, anche se spiegazioni più ragionevoli citano modelli di vento e interferenze umane. I circoli delle fate in Africa incarnano un simile grado di mistero. Le aree nude della terra circondate da anelli circolari di erba, le origini e la distribuzione dei cerchi fatati rimangono inspiegabili, con alcuni che le definiscono le "impronte degli dei".
Sembra che anche migliaia di anni dopo che gli egiziani abbiano approssimato per la prima volta il valore di pi, l'intrigo dei cerchi sopravviva.
