Per il diciannovenne Nathan Blumenthal, leggere per la prima volta The Fountainhead di Ayn Rand è stato a dir poco un'epifania. Pubblicato diversi anni prima, nel 1943, Blumenthal scrisse di aver trovato il libro nel suo libro di memorie, I miei anni con Ayn Rand . “Esistono esperienze straordinarie nella vita che rimangono permanentemente incise nella memoria. Momenti, ore o giorni dopo i quali nulla è più lo stesso. Leggere questo libro è stata un'esperienza del genere. "
L'adolescente canadese non poteva immaginare che nei prossimi 10 anni avrebbe cambiato il suo nome in Nathaniel Branden, con l'approvazione di Rand; diventare uno dei confidenti più importanti di Rand, così come il suo amante; e guidare un gruppo di pensatori in missione per diffondere la filosofia dell'oggettivismo in lungo e in largo.
A 19 anni, Branden era solo un adolescente ossessionato dalle parole di questo scrittore di origini russe, fino al marzo 1950, quando Rand rispose alla lettera che aveva inviato e lo invitò a farle visita. Quell'incontro fu l'inizio di una collaborazione che sarebbe durata per quasi due decenni e il catalizzatore per la creazione di un gruppo che lei soprannominò "The Class of '43", per l'anno in cui venne pubblicato The Fountainhead . Più tardi, si sono consapevolmente dati il nome ironico "The Collective". E sebbene siano trascorsi 75 anni dalla prima pubblicazione di The Fountainhead, l'impatto di quel libro - e le persone che si sono radunate attorno a Rand per questo - svolgono ancora un ruolo importante in Pensiero politico americano.
Oggi i principali repubblicani, incluso il presidente della Camera Paul Ryan, hanno parlato pubblicamente della sua influenza. Nel 2005, ha detto ai membri del gruppo Atlas che ama la Rand che i libri dell'autore erano "la ragione per cui sono stato coinvolto nel servizio pubblico, nel complesso". Mick Mulvaney, membro fondatore della House Freedom Caucus e attuale direttore dell'Ufficio of Management and Budget, nel 2011 ha parlato della sua passione per Atlas Shrugged di Rand: "È quasi spaventoso quanto sia accurata una previsione del futuro del libro", ha detto a NPR . Altri accoliti Rand autodescritti che hanno prestato servizio nell'amministrazione Trump includono l'ex segretario di stato Rex Tillerson ("Libro preferito: Atlas Shrugged") e l'attuale segretario di stato Mike Pompeo ( Atlas Shrugged "ha davvero avuto un impatto su di me").
Inizialmente, Branden era responsabile di portare nuovi membri nella "Classe del '43" e reclutava principalmente familiari e amici che erano ugualmente rivettati da The Fountainhead in modo che potessero ascoltare la filosofia di Rand. Senza di lui, il gruppo potrebbe non essersi mai formato; come ha detto la stessa Rand, "Ho sempre visto [il Collettivo] come una specie di cometa, con Nathan come la stella e il resto come la sua coda". Branden ha portato la sua futura moglie, Barbara, così come fratelli e cugini. Presto il gruppo principale comprendeva lo psichiatra Allan Blumenthal, il filosofo Leonard Peikoff, la storica dell'arte Mary Ann Sures e l'economista Alan Greenspan. Ogni sabato sera, durante gli anni in cui Rand era impegnata a scrivere Atlas Shrugged, la Collettiva si riuniva nell'appartamento di Rand e ascoltava il suo intervento sulla filosofia oggettivista o leggeva le ultime pagine del suo manoscritto.
“Ancor più della sua finzione o della possibilità di fare amicizia con un famoso autore, la filosofia di Rand ha legato il Collettivo a lei. Li ha colpiti tutti come un genio senza paragoni ”, scrive lo storico Jennifer Burns in Goddess of the Market: Ayn Rand e la destra americana . Per quanto riguarda la Rand, "non vide nulla di insolito nel desiderio dei suoi studenti di trascorrere ogni sabato sera con lei, nonostante fosse più di vent'anni più giovane di lei. Il collettivo mise Rand nella posizione di autorità che aveva sempre desiderato. "
La finzione di Rand e la sua filosofia si scontrarono con il conservatorismo dell'epoca (che vide valore intrinseco nel governo federale anche se si opponeva a programmi sociali come il New Deal) e poi si divise completamente da esso. Era meno interessata a rimodellare il governo democratico del suo paese adottivo piuttosto che a rovesciarlo completamente. Mentre i politici degli anni '50 furono scossi dal maccartismo e da una nuova preoccupazione per i valori tradizionali e la famiglia nucleare, Rand si impegnò a forgiare un nuovo percorso nel libertarismo - un sistema sviluppato da vari economisti del periodo che discutevano contro qualsiasi influenza del governo affatto.
Secondo la filosofia di Rand, come sposata dai personaggi dei suoi romanzi, lo scopo più etico per qualsiasi essere umano è la ricerca della felicità per se stessi. L'unico sistema sociale in cui questa moralità può sopravvivere è il capitalismo completamente libero, dove essere egoisti è essere buoni. Rand lo credeva così ferventemente che estese la filosofia a tutti gli aspetti della vita, istruendo i suoi seguaci sulle decisioni di lavoro (incluso consigliare Greenspan di diventare un consulente economico), il gusto proprio nell'arte (l'arte astratta è "un'enorme frode"), e come dovrebbero comportarsi.
Branden si basò sulle idee di Rand con la sua psicologia pop, che definì "metafisica sociale". Il principio di base era che la preoccupazione per i pensieri e le opinioni degli altri era patologica. Oppure, come Rand lo ha espresso più apertamente mentre esaltava i benefici della competenza e dell'egoismo, "Non me ne frega niente della gentilezza, della carità o di qualsiasi altra delle cosiddette virtù."
Questi concetti venivano discussi dal tramonto all'alba ogni sabato nell'appartamento di Rand, dove viveva con suo marito, Frank O'Connor. Mentre la Rand continuava a subire l'uso di anfetamine, i suoi seguaci sembravano solo rinvigoriti dalla sua presenza. "Gli inizi del circolo Rand ricordano quelli di Rajneesh: informali, eccitanti, entusiasti e un po 'caotici", scrive il giornalista Jeff Walker in The Ayn Rand Cult .
Ma se i saloni del sabato fossero eccitanti, potrebbero anche essere alienanti per gli estranei. L'economista Murray Rothbard, anch'egli responsabile del contributo agli ideali del libertarismo, portò molti dei suoi studenti ad incontrare Rand nel 1954 e guardò con orrore mentre si sottomettevano al vetriolo da Rand ogni volta che dicevano qualcosa che la dispiacciava. I membri del Collettivo sembravano "quasi senza vita, privi di entusiasmo o scintilla e quasi completamente dipendenti da Ayn per il sostentamento intellettuale", ha detto in seguito Rothbard. "Tutta la loro maniera conferma la mia tesi secondo cui l'adozione del suo sistema totale è una calamità sconvolgente per l'anima."
Branden ha solo soffocato le fiamme imponendo ai membri di sottoporsi a sessioni di psicoterapia con lui, nonostante la sua mancanza di addestramento, e si è preso la responsabilità di punire chiunque avesse sposato opinioni che variavano con quelle di Rand umiliandole di fronte al gruppo. "Disprezzare i sentimenti era un'attività preferita di praticamente tutti nel nostro cerchio, come se fosse un mezzo per stabilire la propria razionalità", ha detto Branden.
Secondo il giornalista Gary Weiss, autore di Ayn Rand Nation: The Hidden Struggle for America's Soul, tutti questi elementi hanno reso il Collettivo un cult. "Aveva un leader indiscusso, esigeva lealtà assoluta, si intrometteva nella vita personale dei suoi membri, aveva le sue espressioni e slogan personali, espulse i trasgressori per deviare dalle norme accettate e gli espulsi erano un" gioco leale "per il malvagio personale attacchi ", scrive Weiss.
Ma Branden non era soddisfatto del semplice pappagallo delle convinzioni di Rand a coloro che erano già convertiti; voleva condividere il messaggio in modo ancora più chiaro di quello che Rand aveva fatto con la sua finzione. Nel 1958, un anno dopo la pubblicazione di Atlas Shrugged (era un best-seller, ma non riuscì a guadagnare a Rand il plauso della critica che desiderava), Branden iniziò le Nathaniel Branden Lectures. In essi, ha discusso i principi dell'oggettivismo e la moralità dell'egoismo. Nel giro di tre anni, incorporò la serie di conferenze come Nathaniel Branden Institute (NBI), e nel 1964 le lezioni registrate si tenevano regolarmente in 54 città del Canada e degli Stati Uniti.
"La Rand divenne un vero fenomeno pubblico, in particolare nei campus universitari, dove negli anni '60 faceva parte del panorama culturale come Tolkien, Salinger o Vonnegut", scrive Brian Doherty in Radicals for Capitalism: A Freewheeling History of the Modern Movimento libertario americano . "Le lezioni e i consigli dell'NBI su tutti gli aspetti della vita, come si addice alla natura totalistica dell'oggettivismo, si sono aggiunti all'atmosfera di culto".
Nel frattempo, mentre i suoi libri vendevano centinaia di migliaia di copie, Rand continuò ad accumulare discepoli. La posta dei fan continuava a diffondersi quando i nuovi lettori scoprirono The Fountainhead e Atlas Shrugged, e queste lettere erano talvolta uno strumento di reclutamento utile. Gli scrittori che sembravano particolarmente ben informati hanno avuto l'incarico di mettersi alla prova prima di essere invitati al gruppo, scrive Anne C. Heller in Ayn Rand e nel World She Made . "In questo modo è cresciuto un Junior Collective."
Il Collettivo continuò come un gruppo in continua espansione ma affiatato fino al 1968. Fu allora che Branden, che aveva già divorziato da sua moglie, scelse di rivelare che aveva una relazione con una donna più giovane. Rand ha risposto condannando lui, la sua ex moglie Barbara e il lavoro svolto da Branden per ampliare la portata dell'oggettivismo. Mentre membri del gruppo come Greenspan e Peikoff rimasero fedeli, il Collettivo fu sostanzialmente sciolto; i Randiani furono lasciati a seguire le proprie strade.
Nonostante lo scioglimento del gruppo, Rand aveva lasciato un segno indelebile sui suoi seguaci e sulla cultura in generale. Greenspan avrebbe continuato a ricoprire il ruolo di Presidente della Federal Reserve dal 1987 al 2006, mentre Branden ha continuato a lavorare nel suo istituto, sebbene con un messaggio un po 'moderato sull'oggettivismo e senza alcun rapporto con Rand. Nel 1998, la Modern Library ha compilato un elenco dei lettori dei più grandi 100 libri del 20 ° secolo che hanno posto Atlas Shrugged e The Fountainhead rispettivamente nel primo e nel secondo spot; entrambi continuano a vendere centinaia di migliaia di copie.
L'ironia dei suoi seguaci liberi di pensare che si nominano "Il Collettivo" sembra simile alle tecniche che ha usato nella sua scrittura, che spesso ricorda la propaganda sovietica, dice il critico letterario Gene H. Bell-Villada. "In modo perverso, le ortodosse di Rand e il culto della personalità di Randian presentano un'immagine speculare di dogmi e pratiche sovietici", scrive Bell-Villada. "La sua dura opposizione a tutti gli interventi statali nell'economia è una posizione assoluta e spietata come lo era il programma stalinista di pianificazione e controllo del governo".
