Oltre 22 milioni di persone hanno visitato lo Smithsonian l'anno scorso. La maggior parte di questi visitatori si è spostata da un museo all'altro e sono rimasti affascinati dalla ricchezza delle nostre mostre e collezioni. Un numero molto più piccolo, tuttavia, ha fatto uso di raccolte che non possono essere viste. Anche questi sono tesori e sono così parte integrante del lavoro dell'istituzione che senza di essi la nostra missione sarebbe seriamente compromessa.
Mi riferisco agli archivi e alle raccolte speciali dell'istituzione. Sebbene siano principalmente appannaggio del ricercatore accademico e, quindi, meno conosciuti delle nostre collezioni di oggetti, i nostri archivi servono il più vasto pubblico più spesso di quanto si possa pensare. Questo spazio non consente più di una visione a capsule dei nostri vasti archivi, ma lascia che ti presenti alcune di queste risorse ampie e varie.
L'Office of Smithsonian Institution Archives documenta a fondo i 150 anni di storia dell'eredità di James Smithson. Con corrispondenza, fotografie, storie orali, disegni architettonici, microfilm, audiotape e storie video, illustra in dettaglio la crescita dello Smithsonian da una grande speranza a un tesoro nazionale. Nel processo, fa anche luce sulle numerose discipline presenti nei nostri musei, istituti di ricerca e uffici. L'archivio è utilizzato dallo staff e dagli studiosi in visita, ma riceve sempre più richieste di posta elettronica da parte del pubblico.
Il più antico repository Smithsonian è l'Archivio antropologico nazionale (NAA), istituito nel 1879, e successivamente incorporato nel Museo Nazionale di Storia Naturale. La NAA ha un valore speciale per i nativi americani. Ad esempio, una delegazione di Apache ha recentemente trascorso del tempo presso l'archivio esaminando centinaia di fotografie del XIX secolo per studiare il loro patrimonio culturale.
Come la NAA, gli Human Studies Film Archives, anch'essi situati in Storia naturale, sono di particolare interesse per i nativi. Questa raccolta contiene film e relativa documentazione prodotta o raccolta da cineasti etnografici. Veramente internazionale, le sue partecipazioni includono film girati in Brasile, ad Haiti e sulla Gold Coast dell'Africa, e filmati di tribù indiane americane risalenti al 1908.
Un'altra collezione, l'Archives of American Art (AAA), era un'entità indipendente fino al suo assorbimento nello Smithsonian nel 1970. La sua missione fondante è stata quella di documentare le arti visive in America. Il più grande repository del suo genere al mondo, l'AAA è una ricca risorsa per studiosi e appassionati d'arte di ogni provenienza, incluso il grande pubblico. Di recente un visitatore ha trascorso diversi giorni a studiare i documenti dell'azienda del New England che progettava e installava le vetrate nella sua chiesa locale.
Gli utenti degli Archivi aerei e spaziali nazionali sono ugualmente diversi. Il personale gestisce le domande di riferimento degli studiosi, nonché numerose richieste da parte di appassionati di aerei, restauratori di aeromobili e scolari. Di grande interesse sono 1, 5 milioni di fotografie e 2 milioni di disegni tecnici che consentono agli Archivi aerei e spaziali di vantarsi di possedere le specifiche per la maggior parte degli aerei fabbricati negli Stati Uniti prima della seconda guerra mondiale.
Il Centro Archivi del National Museum of American History è stato creato nel 1982 per aggiungere una dimensione documentaria alla missione del museo. Composto da documenti personali, documenti aziendali, materiale pubblicitario, fotografie storiche e collezioni audiovisive, il Centro Archivi è un supporto e un'estensione dei programmi curatoriali del museo. La collezione Duke Ellington ne è un esempio. La raccolta materiale di cinturini, articoli di abbigliamento e oggetti rappresentativi della vita di Ellington è completata dalla raccolta di archivi di spartiti musicali, corrispondenza personale e documenti aziendali. Questa collezione supporta anche una serie di programmi pubblici, dalle ricostruzioni storiche delle esibizioni di Ellington ai kit educativi per gli scolari.
La Divisione dei servizi di orticoltura della Smithsonian può sembrare un luogo improbabile per documenti e manoscritti, ma lì si trovano gli Archivi dei giardini americani. Questa raccolta comprende 60.000 fotografie che documentano giardini americani storici e contemporanei, oltre a lettere, piani, mappe, opuscoli e altri oggetti che documentano lo sviluppo del giardino negli Stati Uniti. Utilizzato da storici e altri studiosi, l'archivio è anche una risorsa per conservazionisti, paesaggisti e appassionati di giardini.
Ci sono molte altre risorse speciali allo Smithsonian; tutti danno profondità e significato agli oggetti nelle nostre collezioni. Convalidano, verificano e forniscono una comprensione contestuale dell'arte e dei manufatti che sono il dominio dei curatori. Contengono la materia prima e le prove del nostro passato complesso. Proprio come l'Office of Smithsonian Institution Archives mi aiuta a comprendere la storia di questa diversa organizzazione, anche altri repository offrono ai loro utenti una chiave: la conoscenza, la comprensione e la ricompensa intellettuale.
