Un lancio segreto di Zuma da parte di un'agenzia governativa statunitense sconosciuta recentemente è andato storto. Tra le speculazioni, una cosa è certa: il satellite non è perfettamente funzionante nella sua orbita prevista.
Domenica sera, SpaceX ha lanciato un satellite prodotto da Northrop Grumman fuori dalla Florida. Pochi dettagli sul satellite sono ufficialmente noti oltre al suo nome in codice "Zuma", nemmeno quale agenzia governativa intendesse utilizzare il satellite né per quale scopo. Il satellite era destinato all'orbita terrestre bassa, Robin Seemangal ha scritto per Wired alla fine dell'anno scorso e, a differenza della maggior parte dei lanci, il produttore di satelliti Northrop Grumman, non SpaceX, ha fornito l'adattatore del payload utilizzato per proteggere il satellite durante il lancio e rilasciarlo in orbita.
Come accade di solito per i lanci classificati, Loren Grush riferisce The Verge, SpaceX ha censurato la copertura del lancio, tagliando il suo streaming live prima della separazione del cono del naso che avrebbe rivelato il carico utile. Ha trasmesso in streaming con successo l'atterraggio del ripetitore di razzi del primo stadio Falcon 9 dopo aver completato la sua missione principale.
Ma qualcosa è andato storto dopo il taglio del flusso. Anthony Capaccio e Dana Hull che riportano per Bloomberg citano un funzionario americano e due aiutanti del Congresso riportano il fallimento, con un aiutante che afferma che il satellite e il razzo di secondo livello sono tornati nell'oceano. Andy Pasztor, riferendo per il Wall Street Journal, concorda sulla perdita del satellite, scrivendo che i legislatori statunitensi sono stati informati dopo che il satellite è stato bruciato nell'atmosfera.
La natura riservata del lancio rende difficile discernere ulteriori dettagli. I funzionari di SpaceX hanno detto a Grush e ad altri che il lancio del razzo era "nominale", un termine del settore che significa che il razzo ha funzionato come previsto. Northrop Grumman ha rifiutato il commento, citando l'impossibilità di commentare le missioni classificate. E nonostante il Joint Space Operations Center di Strategic Command abbia aggiunto una nuova voce per il satellite sul suo catalogo Space-Track.org che tiene traccia di tutti gli oggetti in orbita, anche loro stanno rifiutando commenti dettagliati che potrebbero chiarire cosa è successo. Questa nuova voce potrebbe essere in errore, ma è più comunemente un'indicazione che Zuma ha fatto almeno un'orbita, scrive Grush.
Senza ulteriori dettagli, la domanda è aperta: il satellite Northrop Grumman ha fallito o il missile SpaceX non ha svolto i suoi compiti? Le conseguenze del fallimento sono diverse per ciascuna società, Ben Popken, David Freeman e Denise Chow scrivono per NBC News e probabilmente saranno discussi per un po 'di tempo.
Ma il comando strategico non è l'unico che usa radar e telescopi per localizzare oggetti in orbita. Il cielo è trasparente, rendendo impossibile nascondere veramente anche i satelliti spia altamente segreti da occhi curiosi. Senza ulteriori commenti che probabilmente arriveranno da chiunque abbia conoscenze ufficiali, i localizzatori di satelliti spia amature sono pronti a cacciare il satellite in orbita. Se lo trovano, la scoperta potrebbe suggerire un errore satellitare che rende Zuma morto all'arrivo invece di un errore di lancio, che lo avrebbe mandato a schiantarsi nell'oceano.
Il pilota olandese Peter Horstink ha catturato un'immagine che sembra mostrare il razzo del Falcon 9 che scarica il carburante dopo il rientro, una procedura normale che sostiene le affermazioni di SpaceX secondo cui i suoi missili si sono comportati come previsto, Tariq Malik riferisce per Space.com. Se il satellite è in orbita, le condizioni di luce solare della sua traiettoria prevista renderanno impossibile l'osservazione per almeno alcune settimane, riferisce Grush. Se Zuma viene osservato in orbita o meno, la vera storia di ciò che è accaduto durante il lancio rimarrà probabilmente avvolta nel mistero per anni.
