Quasi 100 milioni di anni fa, le foreste tropicali del periodo medio cretaceo saltellavano: bestie alate comandavano i cieli, grandi rettili vagavano sulla terra e gli insetti ronzavano intorno alle piante fiorite che stavano appena iniziando a prosperare. Eppure fino ad ora, si sapeva poco di piccole lucertole tropicali, le cui fragili ossa scomparvero rapidamente quando furono sepolte nei pavimenti umidi della foresta.
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Ora, gli scienziati che hanno setacciato le collezioni dei musei hanno descritto una dozzina di questi rettili grandi come una pinta, tutti sepolti in ambra. Le lucertole sfortunate sono state catturate nella resina appiccicosa delle antiche conifere e sono rimaste sospese fino ai giorni nostri, alcune in condizioni squisite con artigli, ossa, denti, punte dei piedi e persino squame intatte. Questi spettacolari fossili danno agli scienziati una sbirciatina nella vita dei piccoli abitanti del Cretaceo medio.
I fossili sono stati effettivamente scoperti decenni fa in una miniera birmana, ma sono rimasti in collezioni private fino a quando non sono stati recentemente resi disponibili per lo studio attraverso il Museo americano di storia naturale, che ha consentito l'accesso agli scienziati. Usando gli scanner CT per immaginare i fossili, i ricercatori hanno potuto "dissezionare digitalmente" le lucertole senza danneggiare le goccioline d'ambra, dice lo studente post-dottorato Edward Stanley, co-autore del nuovo documento.
Cosa hanno trovato? "Un bel pizzico di diversità", dice.
Il set comprende creature simili ai gechi e ai camaleonti dei giorni nostri, nonché una serie di specie che sfoggiano un mix di caratteristiche di parenti di rettili antichi e moderni, secondo lo studio pubblicato Venerdì su Science Advances . Questi animali aiutano a riempire la storia evolutiva irregolare delle lucertole delle dimensioni di una pinta.
"Questo variegato assemblaggio di lucertole dimostra che ai giorni nostri, i tropici erano amichevoli come le lucertole come lo sono oggi", afferma Stanley.
L'ambra ha spesso bizzarri schemi di conservazione, afferma de Queiroz. Questa lucertola è solo un'ombra della creatura originale senza scheletro o altre interiora rimanenti. (Foto per gentile concessione di David Grimaldi) 
Questo antico parente camaleonte è il più antico trovato fino ad oggi, battendo il precedente detentore del titolo per circa 80 milioni di anni. (Foto per gentile concessione di David Grimaldi) 
La stampa 3D dei fossili consente ai ricercatori di studiarli senza rischiare di danneggiare gli originali. Possono anche ingrandire i fossili stampati per dare un'occhiata ai dettagli minuti. (foto di Kristen Grace, per gentile concessione del Florida Museum of Natural History) 
Questa stampa 3D del primo geco intrappolato nell'ambra offre una visione molto più chiara della straordinaria conservazione della lucertola, fino ai suoi denti. (foto di Kristen Grace, per gentile concessione del Florida Museum of Natural History) 
Questa scansione micro-CT del più antico camaleonte fossile noto mostra l'osso ioide evidenziato in blu, il che indica che la lucertola aveva una lingua proiettile come i camaleonti moderni. (Immagine di Edward Stanley, per gentile concessione del Florida Museum of Natural History) Una variazione così ampia non è necessariamente inaspettata, afferma Kevin de Queiroz, curatore della collezione di rettili e anfibi presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. "Ora c'è una buona quantità di diversità nei tropici", dice. "Quindi non è troppo sorprendente che siano stati diversi in passato."
Anche così, catturare questa diversità nei reperti fossili è meno comune, afferma de Queiroz. La documentazione fossile è fortemente distorta da grandi animali che vivono in ambienti particolari che possono preservare le creature dopo la loro morte, come deserti o letti di fiumi. Il clima umido e caldo dei tropici raramente conserva fossili piccoli e delicati, a meno che le sfortunate creature rimangano intrappolate nella resina degli alberi. Questo antico gruppo dipinge quindi un quadro molto più completo di piccoli rettili a metà cretaceo di quanto gli scienziati abbiano mai visto prima.
Uno dei rettili, un parente del camaleonte di dimensioni ridotte, è il più antico rappresentante scoperto di quel lignaggio, battendo il precedente detentore del titolo di quasi 80 milioni di anni.
Il parente più vicino dei camaleonti è l' agamidae, un gruppo che include le lucertole di drago barbute. Sulla base di prove genetiche, si pensava che i camaleonti si fossero separati da questi parenti intorno al periodo medio cretaceo, ma fino ad ora mancavano prove fossili.
I fossili aiutano anche a risolvere quando sono apparsi molti dei tratti dei rettili moderni. Il minuscolo fossile camaleontico mostra uno sviluppo precoce delle lingue balistiche delle lucertole, evidenziato dalla presenza di un grosso osso che sostiene l'arma appiccicosa del camaleonte moderno, afferma Stanley. Ma il fossile non aveva le speciali dita fuse simili ad artigli che i camaleonti moderni usano per appendere sui rami. Allo stesso modo, uno dei parenti del geco ha conservato le punte dei piedi con i design moderni già presenti.
"In realtà abbiamo un'ottima rappresentazione di ciò che abbiamo oggi", afferma Stanley, "[solo] 100 milioni di anni fa".
Nota del redattore 14/03/2016 : Questo articolo è stato aggiornato per riflettere che i fossili non sono stati effettivamente donati al museo, ma sono ancora conservati in collezioni private. In una e-mail, tuttavia, il museo ha osservato che un collezionista privato si è recentemente offerto di donare diversi esemplari. Inoltre, il geco ben conservato è in prestito a lungo termine e si aspettano che "sarà sicuramente depositato in un importante museo di storia naturale, probabilmente l'AMNH".
Un cortometraggio esplora le scansioni 3D di alcune lucertole del Cretaceo centrale rinvenute intrappolate nell'ambra. (per gentile concessione di Daza et al., Science Advances)
