Settecento morti a Chicago nel 1995. Cinquantamila in Europa nel 2003. Undicimila in Russia nel 2010. Le ondate di calore sono diventate più calde, più lunghe e più frequenti negli ultimi decenni e gli scienziati prevedono che i cambiamenti climatici e la crescita delle città - che intrappolano calore: aumenterà il conteggio del corpo.
E se potessimo vedere il calore arrivare in anticipo? Se i meteorologi fossero in grado di prevedere le ondate di calore con settimane o mesi di anticipo, sarebbero sopravvissute più persone? Questa è la speranza degli scienziati che corrono per colmare il divario tra il "nowcast" nelle notizie TV e la lunga visione dell'Almanacco del vecchio contadino .
Al National Center for Atmospher Research, la scienziata del clima Haiyan Teng e i suoi colleghi hanno recentemente simulato 12.000 anni di tempo, identificando una sequenza rivelatrice di sistemi di pressione che attraversano la troposfera 15-20 giorni prima dell'inizio di molte ondate di caldo americane. "Se appare questo particolare schema di circolazione", afferma Teng, "la possibilità di avere un'ondata di calore raddoppia". Ma il suo potere predittivo non era perfetto: spesso quando appariva lo schema, nessuna ondata di calore seguiva.
Un altro set di foglie di tè: terreni asciutti in inverno e primavera. Alcuni ricercatori svizzeri hanno recentemente scoperto che le grandi ondate di caldo estivo in Europa tra il 1976 e il 2005 sono state precedute da almeno quattro mesi di scarse precipitazioni, che hanno lasciato i terreni estivi asciutti. I suoli bagnati riscaldano la linfa attraverso l'evaporazione; senza umidità, la terra cuoce.
Anche nella lista di controllo: temperature della superficie del mare, capricci del monsone asiatico e una misteriosa macchia di pioggia che circonda l'Equatore chiamata Oscillazione Madden-Julian. "È un momento molto eccitante e interessante", afferma Gabriel Vecchi, ricercatore di previsioni climatiche presso la National Oceanic and Atmospher Administration.
Il National Weather Service spera di avere entro mezzo decennio strumenti per prevedere le probabilità di condizioni meteorologiche estreme tra le due e le quattro settimane. L'obiettivo non è solo lungimirante; è anche consapevolezza. Il caldo estremo uccide più persone di alluvioni, uragani o tornado. Ma nell'immaginazione pubblica, rimane un disastro naturale della B-list, trascurato perché offre poche immagini fatte per la TV.
"Con inondazioni o cicloni, vedi le case appiattite", afferma Adrian Barnett, un esperto di temperatura e salute pubblica presso la Queensland University of Technology in Australia, dove il 2013 è stato l'anno più caldo del Paese. In un'ondata di caldo, "non c'è pistola fumante".
