La guerra civile stava imperversando quando Abraham Lincoln emise un proclama presidenziale che iniziò il processo per rendere il Ringraziamento, celebrato il quarto giovedì di novembre, una festa federale.
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I precedenti presidenti avevano già emesso proclami per il Ringraziamento. Washington aveva dichiarato il primo ringraziamento nazionale ufficiale nel 1789. Lincoln stesso aveva emesso proclami nella primavera del 1862 e 1863, sebbene quelli fossero giorni di ringraziamento per le vittorie militari. Ma il proclama dell'ottobre 1863 fu la prima volta in cui un presidente aveva stabilito una data specifica, l'ultimo giovedì di novembre, in occasione di una festa specificamente chiamata Ringraziamento.
Firmato il 3 ottobre 1863, pochi mesi dopo la vittoria dell'Unione nella sanguinosa Battaglia di Gettysburg, il proclama di Lincoln dichiarò che l'anno della nazione in guerra era stato “riempito con le benedizioni di fruttuosi campi e cieli sani. A questi doni ", ha continuato, " che sono così costantemente apprezzati che siamo inclini a dimenticare la fonte da cui provengono, altri sono stati aggiunti, che sono di una natura così straordinaria, che non possono non penetrare e ammorbidire anche il cuore che è abitualmente insensibile alla sempre vigile provvidenza di Dio Onnipotente. "
Nonostante fosse alle prese con "una guerra di grandezza e gravità senza pari", la popolazione del paese stava crescendo, gli affari andavano a gonfie vele e la pace era stata preservata con potenze straniere (come la Gran Bretagna) che avrebbero potuto unirsi alla causa confederata, ha dichiarato. Quell'anno, secondo la Società storica della Casa Bianca, il presidente iniziò la tradizione di perdonare un tacchino in risposta alle richieste di suo figlio Tad Lincoln. Il proclama del Ringraziamento del prossimo anno celebrava alcune delle stesse cose e annotava la stessa data dello "scorso giovedì di novembre".
L'annuncio di Lincoln è stato "il culmine di una campagna di 36 anni avviata dalla cosiddetta" madre "o" madrina "del Ringraziamento, Sarah Josepha Buell Hale", scrive Olivia B. Waxman for Time . Hale, che pubblicizzò e in parte scrisse la poesia "Mary Had a Little Lamb", fu la "Lady Editor" del Godey's Lady's Book, una rivista femminile di grande successo. Hale pensava che la celebrazione, che era ampiamente osservata se non sancita dalla legge, "dovrebbe essere una festa nazionale osservata da tutto il popolo ... come esponente delle nostre istituzioni repubblicane".
Usando la sua voce editoriale, Hale ha spinto per questo scopo e ha iniziato una campagna di lettere per funzionari governativi. Scrivendo allo stesso Abraham Lincoln, Hale sostenne l'ultimo giovedì di novembre, sostenendo che George Washington dichiarò il primo Ringraziamento nazionale ufficiale lo scorso giovedì di novembre 1789, scrive Waxman.
Tra quel primo ringraziamento ufficiale e il proclama di Lincoln, "presidenti sottomessi hanno emesso proclami di ringraziamento, ma le date e persino i mesi delle celebrazioni sono variati", scrive l'Archivio Nazionale. "I primi americani hanno celebrato il Ringraziamento non come un evento annuale fisso, ma come una serie di festività ad hoc chiamate in risposta a eventi specifici", scrive Paul Quigley per il New York Times . "Queste erano occasioni religiose, intese a invocare l'aiuto di Dio per far fronte alle difficoltà, o per offrire a Dio grazie per gli sviluppi positivi".
Tuttavia, l'annuncio di Lincoln del 1863 iniziò qualcosa, scrive il Pilgrim Hall Museum: una "serie ininterrotta di proclami presidenziali annuali del Ringraziamento" che si estendeva fino a Franklin D. Roosevelt nel 1941, quando il Congresso approvò una legge che fissava la data del Ringraziamento come quarto giovedì di novembre. I presidenti dopo Roosevelt continuarono a emettere proclami del Ringraziamento, ma erano più formalità, dato che le vacanze erano ora legge federale. Ma poiché la dichiarazione di Lincoln del 1863 è ciò che ha iniziato tutto, è “considerato il vero inizio della festa nazionale del Ringraziamento”, scrive il museo.
