Arrivederci Independence Hall, ciao quartier generale di Amazon! Quella era la "notizia" recentemente falsificata dal famoso sito web di parodia, The Onion . L'articolo lampò l'entusiasmo di Filadelfia per ospitare il secondo centro di comando di Amazon e includeva un'immagine della città livellata per far posto a nuovi affari. "È stato sicuramente agrodolce dire addio alla Liberty Bell", afferma la versione satirica del sindaco Jim Kenney, "ma è importante incoraggiare le imprese a investire in città".
L'umorismo dell'articolo deriva, in parte, dal trattare uno dei monumenti storici più amati della nazione come proprietà immobiliare privilegiata. Eppure 200 anni fa, i filadelfi affrontarono questa situazione quando il Commonwealth della Pennsylvania progettò di suddividere il sito per lo sviluppo privato. La campagna risultante per preservare la Sala dell'Indipendenza presentava le stesse critiche sullo sviluppo urbano, l'avidità capitalista e l'interesse pubblico corrotto che apparvero su The Onion due secoli dopo. Da allora, gli osservatori hanno visto l'Independence Hall come una campana dei valori che guidano lo sviluppo urbano. Il loro commento ci ricorda che i cittadini hanno da tempo plasmato i siti storici non solo per commemorare il passato, ma anche per definire ciò che non dovrebbe essere in vendita durante i periodi di transizione economica.
La conservazione di Independence Hall iniziò nel 1812 quando i legislatori della Pennsylvania progettarono di vendere l'edificio - allora noto come il vecchio palazzo di stato - e intagliare lo spazio verde circostante in lotti di edifici. I legislatori coloniali si erano incontrati nell'edificio per quattro decenni prima che i patrioti americani rendessero noto il posto firmando la Dichiarazione di Indipendenza e discutendo la Costituzione degli Stati Uniti sotto il suo tetto. Dopo che il governo statale rimosse la sua sede ad Harrisburg nel 1799, tuttavia, i legislatori videro l'edificio e il terreno circostante come entrate potenziali. Il recupero architettonico dall'edificio demolito e i lotti multipli venduti "ai migliori e migliori offerenti" avrebbero raccolto fondi per costruire un grande palazzo di stato nella nuova capitale.
I leader municipali di Filadelfia hanno valutato il sito in modo diverso. L'età dell'edificio e il terreno circostante, sostenevano, non rendevano il sito maturo per lo sviluppo. Il valore civico del luogo superava qualsiasi profitto finanziario che lo sviluppo avrebbe portato. In altre parole, la permanenza di questo bene immobile servirebbe il bene pubblico.
William Burch Russell descrisse il cortile della casa di stato nel 1800, poco più di un decennio prima che il commonwealth della Pennsylvania proponesse di suddividerlo in vendita. (Divisione stampe e fotografie della Library of Congress, Washington, DC) Il governo della città si è offerto di acquistare il sito dal Commonwealth per $ 70.000. I legislatori statali hanno rifiutato, insistendo sul fatto che non si sarebbero accontentati di meno di $ 150.000. Iniziò così una campagna di cinque anni per preservare la vecchia casa di stato e i suoi terreni come proprietà della città. I consiglieri comunali per primi hanno sfidato la legalità dello sviluppo. Dal 1735, la legislazione coloniale aveva imposto che nessuno degli spazi aperti intorno alla casa di stato “fosse convertito o utilizzato per erigere qualsiasi tipo di edificio su di esso, ma che tale terreno dovesse essere incluso, e rimanere un pubblico aperto verde e camminare per mai.”[2]
Eppure le redazioni e le relazioni dei consigli comunali hanno sollevato argomenti per il bene pubblico dello spazio aperto e delle strutture storiche. Hanno descritto il cortile dello Statehouse come una fonte cruciale di aria, luce e svago per una popolazione urbana in crescita. Ha anche fornito spazio per l'elettorato, hanno sostenuto, che ha assicurato la salute politica della città e della nazione. Le caratteristiche storiche della vecchia casa di stato contribuirono anche alla salute civica. Sostennero associazioni dirette con la fondazione della nazione e formarono un monumento insostituibile per un momento spartiacque nella storia del mondo.
I leader di Filadelfia sostenevano che quando i funzionari del Commonwealth chiedevano il prezzo massimo di mercato, tradivano l'interesse pubblico che sostenevano di rappresentare. Il valore di mercato della terra era aumentato sostanzialmente nell'economia immobiliare speculativa dell'inizio del diciannovesimo secolo, e una manciata di élite politiche trasse profitto a spese dei residenti di Filadelfia. La crescita del mercato, sostengono i funzionari della città, non ha sempre generato un miglioramento urbano.
Il consiglio comunale di Filadelfia ha vinto. Nel 1818, presero possesso della vecchia casa di stato e del suo cortile. La loro campagna per la gestione del sito come spazio pubblico permanente aveva contribuito a generare il capitale politico necessario per negoziare una vendita alle loro condizioni. Ha anche reso l'Independence Hall un simbolo per la cura dei leader municipali per il benessere della città.
Le generazioni successive hanno ripreso la minaccia della demolizione di Independence Hall come mezzo per criticare la leadership municipale. Nel 1845, George Lippard scrisse un romanzo popolare, The Quaker City, che descriveva i leader municipali di Filadelfia come uomini ricchi che sfruttavano donne, impoverivano i lavoratori e la fiducia del pubblico per il proprio guadagno. Nella narrativa distopica di Lippard, questi uomini sostituirono la Sala dell'Indipendenza con un palazzo dorato e lo circondarono con nuovi edifici. Mentre i leader di Filadelfia ricostruivano la città per stimolare l'industria e il commercio, Lippard usò la demolizione di Independence Hall per mettere in discussione chi avesse beneficiato di questi cambiamenti.
George Lippard immaginò la demolizione di Independence Hall nel suo romanzo del 1845, The Quaker City. (Immagine gentilmente concessa da The Library Company of Philadelphia) I dirigenti municipali, a loro volta, hanno indicato la conservazione della Sala dell'Indipendenza come un segno della loro mentalità pubblica. A metà del XX secolo, il pianificatore urbano Edmund Bacon introdusse un piano per rivitalizzare la deindustrializzazione di Filadelfia con attenzione all'architettura del XVIII secolo. Mise l'Independence Hall al centro del suo piano per coltivare un'economia turistica e livellò diversi blocchi di edifici commerciali del XIX secolo per aprire una vista drammatica dell'edificio dall'Independence Mall. In questa visione di conservazione e riqualificazione, Filadelfia potrebbe trarre profitto come amministratore del patrimonio nazionale. I leader della città hanno espresso lo stesso argomento quando hanno sostenuto la designazione del patrimonio mondiale dell'Unesco per il sito nel 1979 e la città nel 2015.
Questa vista del lato nord di Independence Hall, in lontananza, mostra la demolizione di edifici lungo il lato sud di Race Street per creare Independence Mall. (© Philadelphia Evening Bulletin, 27 ottobre 1959. Fonte: George D. McDowell Philadelphia Evening Bulletin Collection, Biblioteche della Temple University, Centro ricerche speciali collezioni) Quando gli scrittori di Onion hanno raffigurato la distruzione del sindaco di Independence Hall nel 2017, hanno continuato questa conversazione per una nuova generazione di fronte al cambiamento economico e urbano. Nelle ultime settimane, i leader municipali di Filadelfia hanno fatto di tutto per piazzare la loro città come luogo perfetto per il secondo quartier generale di Amazon. La campagna "Philadelphia Delivers" ha diffuso immagini luminose della città attraverso un sito Web e un video promozionale. Ha persino acquistato pubblicità nel sistema di transito di Seattle. In questa campagna, i booster di Philadelphia evidenziano lo spazio aperto della città come una caratteristica chiave del suo fascino. I siti aperti dal declino dell'industria - i binari ferroviari del fiume Schuylkill e il Navy Yard di South Philadelphia - attendono usi più produttivi nella nuova economia, dicono.
Come i primi scrittori che hanno sostenuto la conservazione di Independence Hall duecento anni fa, gli scrittori di Cipolle hanno respinto l'idea che vecchi edifici e spazi aperti segnano siti maturi per il nuovo sviluppo. La storia della conservazione di Independence Hall mostra quanti anni ha davvero questa discussione.
Mentre Philadelphia affronta una crisi di conservazione che potrebbe essere intensificata dall'arrivo di Amazon, l'Independence Hall ricorda l'impegno iniziale della città per la protezione pubblica dello spazio aperto, degli edifici storici e del senso del luogo definito dagli attuali residenti della città. I membri della task force per la conservazione storica del sindaco Kenney, così come tutti i filadelfi, sarebbero saggi a prendere in considerazione questa eredità mentre elaborano un piano per gestire il rapporto tra sviluppo privato e salute civile. Proprio come gli attivisti hanno usato l'Independence Hall come simbolo per l'espansione dei diritti civili, i leader delle città di oggi potrebbero sfruttare gli ideali di spazio pubblico incarnati da questo sito per aumentare il numero di siti che vengono preservati e il tipo di cittadini coinvolti nella loro selezione. In questo modo, l'Independence Hall può fungere da icona non solo degli ideali di uguaglianza umana, ma anche del mandato della città di amministrare le risorse storiche per tutti i residenti.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Hindsights, il blog ufficiale del Lepage Center for History in the Public Interest presso l'Università di Villanova. Leggi altre storie su medium.com/hindsights.
