Prevedere quali virus dell'influenza a mutazione rapida domineranno la stagione influenzale più di sei mesi prima che si verifichi è notoriamente difficile, ma il pesante processo di produzione globale di vaccini richiede tempi di consegna massimi. Quindi, gli scienziati devono fare la loro ipotesi migliore sulla base dei dati disponibili.
A marzo, l'OMS ha lanciato la composizione raccomandata per i vaccini antinfluenzali nell'emisfero settentrionale. (Ha annunciato le sue prossime raccomandazioni sull'emisfero australe sei mesi circa). Per i climi settentrionali, l'OMS propone un cocktail di H1N1, H3N2 e un virus B, e per coloro che sono interessati a un vaccino quadrivalente, un trattino di B / Phuket / 3073 / 2013-like virus.
Per una spiegazione sul processo di produzione di vaccini e questioni correlate, Global Health Now ha parlato questa primavera con Andrew Pekosz, direttore del Center for Emerging Viruses and Infectsious Diseases della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
Ci sono sorprese nelle raccomandazioni dell'OMS?
Niente sorprese. La raccomandazione per il vaccino dell'emisfero nord di quest'anno si rivela esattamente la stessa di quella fatta sei mesi fa per l'emisfero sud. La cosa più importante è stata un aggiornamento del componente H1N1 del vaccino, che non era stato modificato in otto anni. È stato aggiornato a una recente varietà. Ci sono state alcune controversie sul fatto che quel [componente del] vaccino stesse facendo un buon lavoro in termini di protezione contro i ceppi di H1N1 circolanti. Quindi, l'OMS ha deciso di aggiornarlo.
È così che lo sviluppo del vaccino generalmente scorre da sud a nord?
Le stagioni [nei due emisferi] sono diametralmente opposte. Prestiamo molta attenzione a ciò che accade nell'emisfero australe durante il loro inverno (la nostra estate) perché ciò ci dà un'idea ancora migliore dei ceppi virali che circoleranno qui quando l'inverno arriva. Ma non ci aiuta con le nostre scelte sui ceppi di vaccino perché ciò deve essere fatto all'inizio dell'anno. Questo deve essere deciso almeno sei mesi prima di voler iniziare a vaccinare le persone.
Per l'emisfero settentrionale, il ceppo del vaccino viene prelevato a marzo in base a ciò che circola a gennaio e febbraio. Mentre i produttori di vaccini producono vaccini, vediamo come va l'influenza nell'emisfero australe per vedere se le nostre previsioni sono vere lì.
Un modo per colmare il divario tra le previsioni dei ceppi da includere in un vaccino e la consegna del vaccino?
La produzione di vaccini occupa il pezzo più grosso di quel tempo. Se vogliamo guadagnare tempo per scegliere i ceppi di vaccino, dobbiamo davvero trovare un modo migliore e più veloce per fare un vaccino antinfluenzale. Facciamo la scelta del vaccino a marzo quando siamo ancora nel bel mezzo della stagione influenzale negli Stati Uniti. L'abbiamo scelto prima di sapere come si presenta la fine della stagione influenzale.
Siamo in grado di prevedere meglio i virus influenzali da includere nei vaccini rispetto a un paio di decenni fa?
Sì. Siamo più bravi a fare cose come sequenziare i virus. Raccogliamo molti più ceppi del virus dell'influenza e li caratterizziamo durante la stagione influenzale e gran parte di questo viene fatto quasi in tempo reale. In qualsiasi momento, abbiamo un'ottima idea di quali virus circolano nella popolazione umana.
Quindi, se sappiamo meglio cosa circola là fuori, non si tradurrebbe in vaccini migliori e meno casi di influenza?
Abbiamo più informazioni, ma ciò non semplifica il processo di previsione perché alla fine della giornata ci rimane spesso la scelta tra diversi ceppi virali che potrebbero essere utili per il vaccino. Spesso non siamo sicuri di quale di questi diventerà il virus dominante. Siamo ancora in ritardo: affermiamo che questo sta circolando ora, ma non possiamo dire che questo virus sarà l'unico virus dominante nella prossima stagione influenzale.
Cosa ti dice il tuo intuito sull'accuratezza delle raccomandazioni di quest'anno? Hai delle viscere su questi?
È sempre lì perché non è collegato al percorso di scelta del vaccino. Posso avere un tasso di successo più alto perché ho più tempo per analizzare i ceppi virali che circolano. Nel nostro centro per l'influenza di Hopkins, nelle prossime due settimane, analizzeremo 75 virus influenzali raccolti qui e avremo un'idea migliore di ciò che circola a marzo. Se è lo stesso di quello che circolava a febbraio e gennaio, staremo bene. Se qualcosa è cambiato, ciò ci informa dell'efficacia del vaccino, ma non influirà sulla scelta del vaccino o sulla pipeline di produzione.
Come va il vaccino antinfluenzale di quest'anno negli Stati Uniti?
Il vaccino antinfluenzale quest'anno è compreso tra il 40 e il 50 percento. È nella brutta fine di ciò che ci aspettiamo. Avevamo previsto che sarebbe stato molto più efficace indurre la protezione di quanto non sia stata. Sulla carta, il ceppo vaccinale e il ceppo circolante sembrano essere ben abbinati, ma i dati sull'efficacia del vaccino non lo riflettono. Dobbiamo capire cosa ci manca quest'anno.
Perché in questa raccomandazione il virus dell'influenza aviaria H7N9 non sembra aumentare in Cina? La sua quinta epidemia ha infettato più di 460 persone dallo scorso autunno.
Quell'epidemia si concentra davvero completamente sulle persone che entrano in contatto con pollame infetto. Esistono rapporti minimi di trasmissione da uomo a uomo con quel virus.
Ciò che non sappiamo ancora è perché quest'anno c'è un aumento così significativo nei casi di H7N9. Potrebbe essere solo una possibilità. Potrebbe essere cambiato il virus e diventare più efficace nell'infezione del pollame. O nel peggiore dei casi, è più efficace nell'infettare l'uomo. Siamo nel mezzo del tentativo di capirlo proprio ora.
Dati i potenziali effetti di una pandemia di H7N9, non sarebbe prudente includere quel virus in un vaccino?
Ciò sarebbe difficile in questo momento perché eliminerebbe le strutture di produzione attualmente dedicate alla produzione del vaccino per l'influenza stagionale, che sappiamo accadrà il prossimo inverno come sempre.
Negli ultimi anni è stato svolto un lavoro significativo su un vaccino H7. Molte agenzie scientifiche, tra cui NIH, OMS e agenzie scientifiche europee, hanno riconosciuto il potenziale rischio di H7 e progetti di ricerca internazionali hanno generato vaccini candidati per quel virus. Risulta essere un virus complicato perché non funziona come la maggior parte degli altri ceppi di influenza quando lo si trasforma in un vaccino. C'è stato un lavoro significativo per renderlo un vaccino più efficace attraverso adiuvanti o inoculazioni multiple.
È qui che la ricerca scientifica di base ci aiuta a prepararci per una pandemia. Se avessimo pensato di poter fare un vaccino contro l'influenza H7 il più facilmente possibile con l'influenza stagionale, avremmo sbagliato. Siamo in grado di produrre vaccini H7 efficaci ma devono essere modificati. Non avremmo saputo che se non avessimo iniziato alcuni studi di ricerca su di esso diversi anni fa in preparazione al suo potenziale rischio.
Quale numero di casi di H7N9 o evento ti farebbe preoccupare?
Tutto si riduce alla trasmissione da uomo a uomo sostenuta. Ottenere il virus dal pollame è una cosa. Avere una relazione stretta o forse un operatore sanitario acquisirla da un paziente è un'altra cosa, ma una trasmissione prolungata al di fuori di un ambiente ospedaliero sarebbe la vera preoccupazione che qualcosa sia cambiato su questo virus e sta iniziando a diventare un rischio molto significativo.
E l'unica cosa su cui puoi contare con i virus è che cambieranno.
Giusto, esattamente. Ciò vale anche per l'influenza stagionale. Alcuni dei nostri sforzi dimostrano che molti cambiamenti nell'influenza stagionale possono influenzare il potenziale della malattia del virus. Succede sempre.
Quando pensiamo alle epidemie di influenza, il nostro punto di riferimento è l'influenza del 1918. Quanto è probabile la ripetizione di una pandemia di quella scala?
Ci sono molti fattori sociali ed economici che hanno contribuito alla pandemia del 1918 che certamente non abbiamo oggi.
Un mondo in guerra.
Destra. I soldati nei campi militari come mezzo per aiutare a diffondere inizialmente il virus. La generale mancanza di antibiotici per affrontare le infezioni batteriche secondarie, che sono una causa comune di malattia molto grave. E la salute delle popolazioni è migliorata enormemente. Penso che sia improbabile che vedremo mai un'altra pandemia [come quella], ma sicuramente ci aspettiamo di vedere più pandemie influenzali gravi. Nel 2009, siamo stati fortunati che il virus non fosse molto virulento. Non ha causato quantità eccessive di malattia. Esistono molti virus come l'H7 che possono causare un numero elevato di malattie gravi.
Ma riesci ancora a dormire la notte?
Sì, lo sono ancora.
