Nel 1965, gli archeologi che lavoravano nella regione di Smoky Hill Chalk in Kansas scoprirono il fossile di un grande Pteranodon, un pterosauro (o rettile volante) che si librò in volo durante il tardo Cretaceo. I resti di Pteranodon sono abbastanza comuni nei reperti fossili; sono stati trovati circa 1.100 esemplari, più di qualsiasi altro rettile alato preistorico. Ma c'era qualcosa di insolito in questo particolare esemplare: aveva un dente di squalo alloggiato contro le vertebre del collo.
Ora, come riferisce Stephanie Pappas per Live Science, i ricercatori hanno esaminato più da vicino il fossile per cercare di determinare come il dente è stato incorporato nei resti di Pteranodon . E i risultati della loro indagine, pubblicati su Peer J, suggeriscono che questo grande predatore del cielo potrebbe essere caduto vittima di un grande predatore del mare.
L'area in cui è stato scoperto il fossile di Pteranodon è un deposito marino creato dalla Western Interior Seaway, un enorme corso d'acqua che una volta si estendeva dal Golfo del Messico al Canada. Dopo essere stato scavato, il Pteranodon fu conservato al Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles e alla fine messo in mostra permanente, dente di squalo e tutto il resto. Era una grande creatura, con un'apertura alare che si estende per più di 16 piedi e pesava circa 100 libbre. Come altri membri della sua specie, aveva un cranio crestato e si nutriva catturando pesci nelle mascelle simili a pellicani.
Il dente di squalo, secondo gli autori dello studio, apparteneva alla specie Cretoxyrhina mantelli, un grande e temibile predatore che perseguitava il tardo Cretaceo. Questi squali potevano crescere fino a 23 piedi, ma il proprietario del dente perduto era lungo solo circa otto piedi, in base alle dimensioni del dente in questione.
Quando hanno cercato di capire perché i resti di due animali distinti fossero intrecciati nei reperti fossili, i ricercatori hanno dovuto prendere in considerazione la possibilità che fossero riuniti dalle correnti marine. Ma Michael Habib, coautore dello studio e paleontologo presso l'Università della California del sud, dice a Pappas che i sedimenti nell'area suggeriscono che le acque erano relativamente calme milioni di anni fa. Inoltre, scrivono gli autori dello studio, "la relazione spaziale tra il dente e la vertebra è complessa e intima, e diversamente da quanto ci si sarebbe aspettato dall'associazione casuale". Altre antiche specie di squali sono state conosciute anche per banchettare con pteroauri volanti; all'inizio di quest'anno, una serie di segni di morso dallo squalo preistorico Squalicorax sono stati trovati sull'osso di un Pteranodon.
I ricercatori sospettavano quindi che lo squalo cretossirina mantelli avesse preso un morso pesante dallo pteranodonte, perdendo il dente nel processo. È possibile, dicono gli studiosi, che lo squalo stesse semplicemente scavando su una carcassa di pteranodonte. Ma è anche possibile che il pteranodonte sia stato attivamente cacciato.
Gli squali di oggi sono noti per aver drammaticamente violato l'acqua mentre inseguono la preda, ma Habib dice a Matthew Taub di Atlas Obscura che gli antichi mantelli Cretoxyrhina probabilmente non hanno dovuto saltare fuori dal mare per catturare il pteranodonte durante il volo. Si pensa che i pteranodon abbiano cacciato immergendosi dopo i pesci o raccogliendoli da una posizione posata sull'acqua. Le abitudini alimentari del rettile alato, in altre parole, lo hanno portato nel raggio di squali affamati che si nascondono sotto la superficie.
Secondo gli autori dello studio, un pteranodonte ignaro non avrebbe potuto eguagliare nemmeno un Cretoxyrhina Mantelli di medie dimensioni . "Non abbiamo dubbi sul fatto che tali predatori potrebbero sottomettere questi pterosauri se li catturassero", scrivono.
Sebbene sia impossibile per i ricercatori elaborare una storia definitiva di come il pteranodonte abbia raggiunto la sua fine, le implicazioni della loro ipotesi sono importanti per lo studio della specie. È raro trovare segni di predazione sugli scheletri di Pteranodon ; solo sette degli oltre 1.000 esemplari noti mostrano prove di interazione predatore-preda. Il nuovo studio suggerisce inoltre che potrebbero esserci dei parallelismi tra i comportamenti di caccia degli squali di oggi, noti per essere in preda agli uccelli marini, e quelli che nuotavano attraverso acque antiche.
"Comprendere l'ecologia di questi animali è importante per comprendere la vita sulla Terra nel tempo", afferma Habib. "Ora sappiamo che gli squali cacciavano animali volanti già da 80 milioni di anni."
