Quando viene in discussione il termine "sauropode", penso molto spesso ai giganteschi giganti del tardo giurassico del Nord America: Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus e Brachiosaurus . Erano alcuni dei più grandi animali terrestri che si siano mai evoluti, eppure ogni singolo dinosauro tra questi generi iniziò in piccolo. Nonostante le loro impressionanti dimensioni da adulto, i dinosauri sauropodi hanno iniziato la loro vita come piccoli pipsqueaks relativamente scarsi, e le prove fossili delle prime fasi della vita di questi dinosauri sono piuttosto rare (almeno in parte perché i dinosauri predatori probabilmente li consideravano come prelibatezze).
Alla riunione annuale della Geological Society of America (GSA) di quest'anno a Denver, tuttavia, i paleontologi Matthew Mossbrucker e Robert Bakker hanno presentato le tracce conservate di un dinosauro sauropode molto piccolo, molto probabilmente giovanile. Le tracce provengono dalla famosa località Quarry 5 a Morrison, in Colorado, dove il paleontologo Arthur Lakes del XIX secolo trovò il modello esemplare del famoso dinosauro del Giurassico Stegosaurus armatus . Sulla base della loro spaziatura, il piccolo binario indica che il piccolo sauropode era in esecuzione, ma ciò che ha attirato l'attenzione di numerosi punti vendita è che sono state conservate solo le impronte dei piedi posteriori. Come interpretato da Mossbrucker, questo giovane sauropode correva sulle zampe posteriori "come una lucertola di basilisco", probabilmente perché qualcosa lo spaventava.
Il fatto che questo piccolo sauropode sia stato tirato indietro su due gambe per correre è un'affermazione sorprendente, ma, frustrantemente, non si dice quasi nulla delle tracce dei sauropodi nell'astratto tecnico relativo a questa notizia. La maggior parte di ciò che è stato detto sulla scoperta finora è apparsa solo in fonti secondarie, sebbene la copertura della storia di Discovery News includa alcune fotografie delle tracce. Le foto mostrano che queste non sono impronte immacolate, ma piuttosto impronte molli fatte da piccoli piedi, e questo può essere un indizio del motivo per cui mancano le tracce dei piedi anteriori.
Le tracce preistoriche possono essere difficili da interpretare, soprattutto perché c'è più di un livello per ogni impronta. A seconda del tipo di superficie su cui sta camminando un dinosauro, i suoi passi possono deformare il sedimento sotto i piedi per creare ciò che i paleontologi chiamano sottotracce o tracce a bassa risoluzione delle tracce originali create dalla pressione del dinosauro che scende. (Se desideri maggiori dettagli sulle sottotracce, vedi questo recente articolo sulla loro formazione di J. Milàn e RG Bromley in Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia .)
Senza essere in grado di guardare la carta o le tracce in dettaglio, è difficile dirlo con certezza, ma è possibile che le tracce presentate al GSA siano sottotraccia. Se il dinosauro esercitava una forza maggiore sul terreno con gli arti posteriori rispetto agli arti anteriori mentre correva, il sedimento sotto i suoi piedi posteriori si sarebbe deformato in misura maggiore rispetto a quello sotto i suoi piedi anteriori. Quindi, grazie all'erosione, gli strati superiori della pista potrebbero essere stati erosi, lasciando dietro di sé solo le impressioni sottotraccia.
Inoltre, il piccolo dinosauro non avrebbe potuto correre proprio come fa una lucertola di basilisco. Il motivo ha a che fare con la sua postura. Mentre i basilischi (a volte chiamati "lucertole di Gesù Cristo" per la loro capacità di correre sulla superficie dell'acqua per brevi distanze) hanno posture distese degli arti che richiedono loro di ruotare le gambe intorno ad ogni gradino, il sauropode portava le gambe in un pilastro sotto il suo corpo e principalmente spostati da davanti a dietro. Forse il commento di Mossbrucker era inteso in senso più generale - che il dinosauro si impennò sugli arti posteriori per correre proprio mentre una lucertola di basilisco corre bipede - ma dal punto di vista biomeccanico i due animali sono molto diversi quando si tratta di correre.
Per ora, non ci resta che attendere l'analisi del documento. Mossbrucker e Bakker sembrano aver trovato una traccia unica di un giovane dinosauro sauropode che corre, ma il modo in cui ha funzionato richiederà ulteriori controlli per determinare.
