L'odierna Washington, DC, deve gran parte del suo design unico a Pierre Charles L'Enfant, che venne in America dalla Francia per combattere nella guerra rivoluzionaria e salì dall'oscurità per diventare un fidato urbanista di George Washington. L'Enfant ha progettato la città da zero, immaginando una grande capitale di ampi viali, piazze e edifici ispiratori in quello che allora era un distretto di colline, foreste, paludi e piantagioni.
Il fulcro del piano di L'Enfant era una grande "passeggiata pubblica". Il National Mall di oggi è una larga striscia diritta di erba e alberi che si estende per due miglia, da Capitol Hill al fiume Potomac. I musei Smithsonian fiancheggiano entrambi i lati e memoriali di guerra sono incorporati tra i famosi monumenti di Lincoln, Washington e Jefferson.
L'Enfant e la capitale
Washington DC fu fondata nel 1790 quando un atto del Congresso autorizzò un distretto federale lungo il fiume Potomac, un luogo che offriva un facile percorso per la frontiera occidentale (attraverso le valli del Potomac e dell'Ohio) e situato convenientemente tra gli stati del nord e del sud.
Il presidente Washington scelse un'area di terra di 100 miglia quadrate dove il ramo orientale (l'odierno fiume Anacostia) incontrò il Potomac appena a nord di Mount Vernon, la sua casa in Virginia. Il sito conteneva già le vivaci città portuali di Alessandria e Georgetown, ma la nuova nazione aveva bisogno di un centro federale con spazio dedicato agli edifici governativi.
Washington chiese a L'Enfant, da allora un architetto affermato, di sorvegliare l'area e raccomandare posizioni per edifici e strade. Il francese arrivò a Georgetown in una notte piovosa nel marzo del 1791 e si mise subito al lavoro. "Aveva questo paesaggio ondulato alla confluenza di due grandi fiumi", ha detto Judy Scott Feldman, presidente della National Coalition to Save Our Mall. "Aveva essenzialmente una lavagna pulita su cui progettare la città". Ispirato dalla topografia, L'Enfant è andato oltre un semplice sondaggio e ha immaginato una città in cui importanti edifici avrebbero occupato posti strategici in base ai cambiamenti di elevazione e ai contorni dei corsi d'acqua.
Mentre Thomas Jefferson aveva già delineato una piccola e semplice città federale, L'Enfant riferì al presidente con un piano molto più ambizioso. Per molti, il pensiero di una metropoli che sorgeva da una zona rurale sembrava poco pratico per una nazione alle prime armi, ma L'Enfant ha conquistato un importante alleato. "Tutto ciò che ha detto, molte persone lo avrebbero trovato pazzo allora, ma Washington no", afferma il biografo di L'Enfant Scott Berg.
Il suo design era basato su modelli europei tradotti in ideali americani. "L'intera città è stata costruita attorno all'idea che ogni cittadino fosse ugualmente importante", afferma Berg. "The Mall è stato progettato come aperto a tutti i visitatori, cosa che sarebbe stata inaudita in Francia. È una specie di idea egualitaria."
L'Enfant ha posto il Congresso in alto con una vista dominante sul Potomac, invece di riservare il posto più grande per il palazzo del leader, come era consuetudine in Europa. Capitol Hill divenne il centro della città da cui si irradiavano viali diagonali che prendono il nome dagli stati, tagliando attraverso un sistema di strade a griglia. Questi ampi viali consentivano un facile trasporto attraverso la città e offrivano vedute di importanti edifici e piazze comuni da grandi distanze. Le piazze e i parchi pubblici erano distribuiti uniformemente agli incroci.
Il piano della Commissione MacMillan di Washington, DC ( degno della nazione: Washington, DC, da L'Enfant alla National Capital Planning Commission ) 
Il piano di Pierre L'Enfant a Washington, DC ( Degno della nazione: Washington, DC, da L'Enfant alla Commissione nazionale per la pianificazione del capitale ) Pennsylvania Avenue si estendeva un miglio a ovest dal Campidoglio alla Casa Bianca e il suo uso da parte dei funzionari garantiva un rapido sviluppo per i punti intermedi. Perché la zona rurale diventasse una vera città, L'Enfant sapeva che era fondamentale incorporare strategie di pianificazione che incoraggiassero la costruzione. Ma il suo rifiuto di scendere a compromessi portò a frequenti scontri che alla fine gli costarono la sua posizione.
I commissari comunali che si preoccupavano di finanziare il progetto e placare i ricchi proprietari terrieri del Distretto non condividevano la visione di L'Enfant. Il pianificatore ha infastidito i commissari quando ha demolito la casa di un potente residente per far posto a un importante viale e quando ha ritardato la produzione di una mappa per la vendita di lotti di città (temendo che gli speculatori immobiliari avrebbero acquistato terra e lasciato la città libera).
Alla fine, il geometra della città, Andrew Ellicott, produsse una mappa incisa che forniva i dettagli per le vendite dei lotti. Era molto simile al piano di L'Enfant (con modifiche pratiche suggerite dai funzionari), ma il francese non ne ebbe alcun merito. L'Enfant, ora furioso, si è dimesso su richiesta di Thomas Jefferson. Quando L'Enfant morì nel 1825, non aveva mai ricevuto il pagamento per il suo lavoro nella capitale e la città era ancora un arretrato (in parte a causa delle respinte proposte di sviluppo e finanziamento di L'Enfant).
Attraverso il 1800 alla Commissione McMillan
Un secolo dopo L'Enfant concepì un'elegante capitale, Washington era ancora lungi dall'essere completa.
Nel 1800, le mucche pascolavano sul Mall, che era poi un parco coperto di alberi di forma irregolare con sentieri tortuosi. I treni che passavano attraverso una stazione ferroviaria sul Mall hanno interrotto il dibattito al Congresso. I visitatori hanno ridicolizzato la città per le sue pretese idealistiche in un ambiente burrascoso e dopo la guerra civile si è persino parlato di spostare la capitale a Filadelfia o nel Midwest.
Nel 1901, il Senato formò la Commissione McMillan, un team di architetti e progettisti che aggiornava la capitale basandosi in gran parte sulla struttura originale di L'Enfant. Pianificarono un vasto sistema di parchi e il centro commerciale fu cancellato e raddrizzato. La terra bonificata dragata dal fiume allargò il parco a ovest e sud, facendo spazio ai memoriali di Lincoln e Jefferson. Il lavoro della Commissione ha infine creato il famoso centro verde e numerosi monumenti dell'attuale Washington.
L'Enfant e Washington oggi
Alcuni dei piani di L'Enfant, tra cui un'enorme cascata che scende a cascata a Capitol Hill, non furono mai realizzati. Ma il National Mall è stato un grande successo, usato per tutto, dai picnic alle proteste. "Il popolo americano è davvero arrivato al Mall nel 20 ° secolo e l'ha trasformato in questo grande palcoscenico civico", afferma Feldman. "Era qualcosa che Pierre L'Enfant non aveva mai immaginato ... un posto dove parlare ai nostri leader nazionali sotto i riflettori." È diventato così popolare che i funzionari dicono che è "terribilmente abusato", come evidenziato dall'erba consumata e da chiazze di terra spoglie.
John Cogbill, presidente della National Capital Planning Commission che sovrintende allo sviluppo in città, afferma che la Commissione si impegna a soddisfare la visione originale di L'Enfant, soddisfacendo al contempo le esigenze di una regione in crescita. "Prendiamo in considerazione [il piano di L'Enfant] praticamente per tutto ciò che facciamo", afferma. "Penso che sarebbe piacevolmente sorpreso se potesse vedere la città oggi. Non credo che nessuna città al mondo possa dire che il piano è stato seguito con tanta attenzione come è stato a Washington."
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