Con il lancio dell'USSR del satellite Sputnik I senza pilota nell'ottobre del 1957, gli Stati Uniti stavano correndo per battere al meglio il loro concorrente comunista nell'esplorazione dello spazio. Dopo questo risultato, i sovietici divennero presto i primi ad avere un satellite in orbita attorno alla terra, i primi a inviare animali e poi umani nello spazio. Mentre gli americani sono stati in grado di eguagliare queste imprese, non è mai stata una nazione che è riuscita a rimanere al secondo posto per molto tempo. Con la luna che è la prossima frontiera ovvia da esplorare, era indispensabile guadagnare un vantaggio sulla competizione. Il programma Ranger della NASA realizzò tale scopo e, nel 1964, il veicolo spaziale Ranger 7 restituì le prime foto ad alta definizione della superficie lunare.
Sfortunatamente, i primi programmi della NASA il più delle volte erano travolgenti fallimenti mentre l'URSS stava già scattando fotografie della luna per gentile concessione delle loro sonde Luna e stava progettando di fare un morbido atterraggio sulla superficie della luna. Era indispensabile che la serie di sonde Ranger della NASA avesse successo. L'idea era di lanciare la navicella spaziale, ciascuna dotata di una serie di telecamere, in rotta di collisione con la luna, scattando foto in quegli ultimi minuti prima dell'impatto. Sfortunatamente, i primi sei della serie cedettero a guasti tecnici o persero completamente la luna. Per la NASA, il successo di Ranger 7 è stato imperativo. Fortunatamente, senza alcun fallo tecnico che affligge la missione, il Ranger 7 è stato in grado di trasmettere foto che rivelavano dettagli della superficie lunare che non potevano essere osservati tramite il telescopio e aiutarono a preparare la strada per il primo atterraggio lunare con equipaggio nel 1969.
Puoi vedere una replica di Ranger 7 al Museo dell'Aeronautica e dello Spazio nella galleria 112 — è stata assemblata dalle parti dei veicoli di prova Ranger. Puoi anche dare un'occhiata al filmato girato da Ranger 7 di seguito e ad un pezzo esteso sulla missione spaziale pubblicato dalla rivista Air and Space.
