Non è un segreto che la caccia illegale alla fauna selvatica minacci l'esistenza di molte specie, tra cui l'iconico elefante africano. Incredibilmente, tuttavia, l'entità della minaccia è rimasta inafferrabile, in gran parte a causa della natura segreta del bracconaggio.
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Ora un team di ricercatori americani, kenioti e britannici ha finalmente messo a punto figure continentali sugli uccisioni di elefanti africani, utilizzando gli ultimi dati di una combinazione di programmi di monitoraggio degli elefanti.
Il World Wildlife Fund stima che da 470.000 a 690.000 elefanti africani rimangano allo stato brado e sono elencati come vulnerabili dall'International Union for Conservation of Nature, sebbene tale designazione non sia stata aggiornata dal 2008. Nel nuovo documento, il team stima che la popolazione totale di elefanti africani è diminuita del 2 percento ogni anno dal 2010, mentre alcune singole popolazioni sono diminuite del 7 percento annuo. L'analisi ha anche rivelato che, su scala continentale, il bracconaggio di elefanti ha iniziato a riprendersi nel 2008 e ha raggiunto il picco nel 2011, con circa 40.000 animali uccisi solo quell'anno.
Il bracconaggio di elefanti è principalmente guidato da un insaziabile desiderio di parti di animali usate come trofei, medicine o cibo in paesi come la Cina e il Vietnam. Uccidere elefanti e prendere le loro zanne è un atto criminale e i bracconieri fanno il possibile per coprire le loro tracce. Gli animali tendono a essere colpiti in profondità nella foresta o nella savana, quindi le loro carcasse rimangono spesso da scoprire.
Anche quando vengono trovati quei resti, a volte i gestori della fauna selvatica non hanno gli strumenti o l'addestramento necessari per determinare se un essere umano era dietro la morte dell'elefante o se l'animale è morto di vecchiaia o per cause naturali. Altre volte, i dati non vengono mai pubblicati online o segnalati a nessun database centrale e facilmente accessibile.
Pertanto, i tassi di uccisione degli elefanti devono essere messi insieme confrontando le stime approssimative della popolazione con il numero di parti del corpo recuperate: pelli, zanne, ossa o carne. Ma come pistole, droghe o altri beni illegali, le autorità sequestrano solo una piccola parte di ciò che stimano essere la quantità totale di merce del mercato nero.
I resti di due elefanti adulti i cui volti sono stati fatti a pezzi dai bracconieri che hanno ucciso gli animali per le loro zanne. Foto: Chris Leadisimo Per ovviare a questi problemi, gli autori del nuovo studio, pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences, hanno attinto a un sistema lanciato nel 2002 chiamato Monitoring the Illegal Killing of Elephants (MIKE). I gestori di animali selvatici in 45 parchi e riserve in tutta l'Africa segnalano a MIKE tutte le carcasse di elefanti che trovano durante le loro pattuglie e notano ciò che credono essere la causa della morte.
Per mettere a punto queste cifre, il team si è rivolto alla Samburu National Reserve in Kenya, dove i gestori dei parchi hanno monitorato intensamente le popolazioni di elefanti dal 2009 al 2012. Dato che conoscevano così bene le popolazioni di elefanti, sapevano anche quando gli elefanti sono scomparsi, e quindi presumibilmente lo erano non più vivo. Durante quel periodo morirono 20 elefanti, anche se non riuscirono a localizzare tutte le carcasse.
Combinando i dati relativi alla popolazione totale di elefanti, il numero di morti, il numero di carcasse trovate e il numero di elefanti confermati essere stati affogati, il team ha stimato statisticamente il tasso di bracconaggio, compresa l'incertezza che circonda quella cifra. Quindi hanno applicato quella formula ai siti MIKE e hanno compilato quei dati per ottenere una stima in tutto il continente dei tassi di uccisione totali basati su 287 popolazioni di elefanti.
Sebbene i loro risultati non siano esatti, le cifre del team rappresentano ancora i dati più completi sulle uccisioni di elefanti in Africa, dimostrando che il numero sta scendendo in tutto il continente. Pertanto, i nuovi dati potrebbero aiutare a informare se lo stato di conservazione degli elefanti debba passare da vulnerabile a in via di estinzione.
Le scoperte dei ricercatori suggeriscono anche alcuni utili indizi per arrestare il declino. Ad esempio, perché l'omicidio è diminuito leggermente dopo il 2011? Alla fine di quell'anno, la Cina attuò restrizioni alle aste in avorio. Ulteriori studi potrebbero verificare se questi due eventi sono collegati, il che suggerirebbe che strategie simili potrebbero aiutare a contenere le uccisioni illegali.
Il più grande messaggio del documento, tuttavia, è chiaro: "È ovvio che determinare il tasso di uccisioni illegali è fondamentale", scrivono gli autori. "L'attuale consumo di avorio non è sostenibile."
