Durante l'ultimo periodo glaciale, da circa 100.000 a 12.000 anni fa, la maggior parte delle parti settentrionali del mondo erano coperte da strati di ghiaccio, spazzando via ogni possibilità di vegetazione.
Bene, non proprio. Sembra che gli alberi di pino e abete rosso, almeno, siano stati in grado di sopravvivere in alcuni punti della Scandinavia, secondo le analisi del DNA riportate nell'odierno numero di Science .
I ricercatori hanno prima analizzato il DNA mitocondriale, che accumula lentamente mutazioni nel corso delle generazioni, dai moderni alberi scandinavi. Hanno identificato due distinti lignaggi.
Il primo appare negli alberi della Scandinavia e in quelli sparsi nell'Europa meridionale. Questa prova si adatta a una teoria precedentemente accettata secondo cui gli alberi sono sopravvissuti al periodo glaciale solo nelle regioni meridionali più temperate e poi, una volta che il ghiaccio ha iniziato a sciogliersi circa 9000 anni fa, sono gradualmente tornati a nord.
Microfotografia di polline di pino antico. Immagine da Science / AAAS
Ma i ricercatori hanno anche scoperto un lignaggio molto più antico, cioè campioni con più mutazioni genetiche nel loro DNA mitocondriale. Questo lignaggio era limitato agli alberi in una piccola regione della Scandinavia occidentale. A causa della sua vicinanza al relativamente caldo Oceano Atlantico, questo particolare punto presentava macchie prive di ghiaccio durante il periodo glaciale, presumibilmente permettendo ad alcuni alberi di sopravvivere.
Per verificare questa ipotesi, il team ha anche esaminato il DNA dell'antico polline trovato nei nuclei di ghiaccio dei laghi norvegesi. Il polline ha mostrato che gli alberi crescevano nelle vicinanze fino a 22.000 anni fa, nonostante fossero circondati da ghiaccio.
Oltre a sradicare la storia ancestrale degli alberi, il nuovo studio potrebbe aiutare i ricercatori a identificare le variazioni genetiche che hanno permesso a queste specie di essere così flessibili durante un periodo di drammatici cambiamenti climatici.
