Non molto tempo fa, un prezioso pacchetto di sangue ha viaggiato per oltre 7.000 miglia con un corriere speciale, dall'America all'Australia, per salvare la vita di un neonato. Mesi prima della data di consegna, un controllo di routine della futura mamma aveva rivelato che il feto soffriva di malattia emolitica. I medici sapevano che il bambino avrebbe avuto bisogno di una trasfusione di sangue immediatamente dopo il parto. Il problema era che il gruppo sanguigno del bambino era così raro che non c'era un solo donatore compatibile in tutta l'Australia.
Una richiesta di sangue compatibile è stata inviata prima in Inghilterra, dove una ricerca nel database globale ha identificato un potenziale donatore negli Stati Uniti. Da lì, la richiesta è stata inoltrata all'American Rare Donor Program, diretto da Sandra Nance. L'ARDP aveva a disposizione sangue congelato compatibile, ma Nance sapeva che una borsa congelata poteva rompersi durante il trasporto. Quindi la sua organizzazione ha contattato il donatore compatibile, ha raccolto mezzo litro di sangue fresco e lo ha spedito attraverso il Pacifico. Quando la madre entrò per partorire, il sangue stava aspettando. "Era solo magia", dice Nance.
Probabilmente sei a conoscenza di otto gruppi sanguigni di base: A, AB, B e O, ognuno dei quali può essere "positivo" o "negativo". Sono i più importanti, perché un paziente che riceve sangue incompatibile ABO +/– molto spesso si verifica una pericolosa reazione immunitaria. Per semplicità, questi sono i tipi di cui di solito parlano organizzazioni come la Croce Rossa. Ma questo sistema risulta essere una grande semplificazione eccessiva. Ognuno di questi otto tipi di sangue può essere suddiviso in molte varietà distinte. Ce ne sono milioni in tutto, ognuno classificato secondo i piccoli marcatori chiamati antigeni che ricoprono la superficie dei globuli rossi.
Il sangue AB contiene antigeni A e B, mentre il sangue O non contiene neanche; Il sangue "positivo" contiene l'antigene Rhesus D, mentre il sangue "negativo" lo manca. I pazienti non dovrebbero ricevere antigeni di cui manca il loro stesso sangue, altrimenti il loro sistema immunitario potrebbe riconoscere il sangue come estraneo e sviluppare anticorpi per attaccarlo. Ecco perché i professionisti medici prestano attenzione ai gruppi sanguigni in primo luogo e perché il sangue compatibile era così importante per il bambino in Australia. Esistono infatti centinaia di antigeni che rientrano in 33 sistemi di antigeni riconosciuti, molti dei quali possono causare reazioni pericolose durante la trasfusione. Il sangue di una persona può contenere un lungo elenco di antigeni, il che significa che un antigene completamente specificato deve essere scritto dall'antigene mediante antigene, ad esempio O, r ”r”, K: –1, Jk (b-). Prova a inserirlo in quel piccolo spazio sulla tua carta della Croce Rossa.
Gli scienziati hanno scoperto antigeni inaspettati sin dal 1939, quando due medici di New York hanno trasfuso sangue di tipo O in una giovane donna al Bellevue Hospital. Il tipo O era considerato un gruppo sanguigno "universale" che chiunque poteva ricevere, eppure la donna avvertiva brividi e dolori muscolari, chiari segni che stava reagendo al sangue. Dopo aver eseguito alcuni test di laboratorio, i medici hanno confermato che anche il sangue di tipo O potrebbe contenere antigeni precedentemente sconosciuti. Avevano scoperto per caso gli antigeni di Rhesus.
Altri tipi di antigeni sono stati scoperti ogni pochi anni da allora. Quasi tutti ne hanno. Ad esempio, oltre il 99, 9 percento delle persone porta l'antigene Vel. Per ogni 2.500 persone, ce n'è uno a cui manca l'antigene Vel che non dovrebbe ricevere sangue dai restanti 2.499. (Come molti gruppi sanguigni, il Vel-negativo è strettamente legato all'etnia, quindi quanto sia raro dipende da quale parte del mondo ti trovi.) Se un paziente Vel-negativo sviluppa anticorpi contro il sangue Vel-positivo, il sistema immunitario attaccherà le cellule in arrivo, che poi si disintegreranno all'interno del corpo. Per un paziente, gli effetti di tali reazioni variano da lieve dolore a febbre, shock e, nei casi peggiori, morte.
I gruppi sanguigni sono considerati rari se meno di 1 persona su 1.000 li ha. Uno dei più rari esistenti è il sangue Rh-null, che manca di antigeni nel sistema Rh. "Ci sono nove donatori attivi in tutta la comunità di donatori di sangue raro. Nove. ”È in tutto il mondo. Se il tuo sangue è Rh-null, probabilmente ci sono più persone che condividono il tuo nome rispetto al tuo gruppo sanguigno. E se ricevi sangue che contiene antigeni Rh, il tuo sistema immunitario potrebbe attaccare quelle cellule. Complessivamente, circa 20 sistemi di antigeni hanno il potenziale per causare reazioni trasfusionali.
Giusto per essere chiari, i pazienti trasfusi oggi non hanno molto di cui preoccuparsi. Nel 2012, ci sono state decine di milioni di trasfusioni negli Stati Uniti, ma solo poche decine di decessi per trasfusione sono state segnalate alla Food and Drug Administration degli Stati Uniti. I medici fanno di tutto per assicurarsi che il sangue trasfuso sia compatibile. Ma curiosamente, riescono a farlo senza nemmeno conoscere tutti gli antigeni presenti.
Prima che avvenga una trasfusione, i tecnici di laboratorio mescolano un campione di sangue del paziente con un campione di un donatore il cui gruppo sanguigno è compatibile con ABO +/–. Se i due campioni si aggregano, il sangue potrebbe non essere sicuro da trasfondere. "Nel momento in cui lo scopri, non sai perché", spiega Nance. Capire la causa precisa del problema è come risolvere un cruciverba, dice. "Metti alla prova molti donatori di tipo noto e scopri, proprio attraverso il processo di eliminazione, qual è il fattore che contribuisce a renderlo incompatibile."
Questo è stato il processo che ha aiutato il neonato in Australia. I tecnici di laboratorio avevano testato il sangue fetale e avevano scoperto quali antigeni avevano bisogno di evitare. Ma non sapevano ancora in quale parte del mondo avrebbero potuto trovare sangue adatto. Quindi hanno inviato una rara richiesta di sangue all'organizzazione internazionale istituita per casi come questo: l'International Blood Group Reference Laboratory a Bristol, in Inghilterra. L'IBGRL consulta il suo database di centinaia di migliaia di donatori rari in tutto il mondo per trovare sangue compatibile. Negli ultimi 30 anni, il processo di condivisione globale del sangue è stato gradualmente standardizzato durante il congresso biennale dell'International Society for Blood Transfusion, che si è svolto questa settimana a Seoul, in Corea del Sud.
Negli ultimi due anni, almeno 241 pacchetti di sangue raro sono stati spediti a livello internazionale, secondo Nicole Thornton, capo della Red Cell Reference presso l'IBGRL. Molti altri vengono spediti all'interno dei confini nazionali. Nel 2011, ad esempio, negli Stati Uniti sono state spedite oltre 2.000 unità di sangue raro. È un'impresa impressionante di coordinamento.
Anche i rari programmi di donatori con le risorse per identificare e spedire sangue raro stanno cercando di migliorare. Non ci sono abbastanza donatori rari che arrivano regolarmente. L'American Rare Donor Program ha 45.000 donatori rari nel suo database, ma il 5 percento dei pazienti trasfusi non riceve ancora il sangue di cui ha bisogno. Coral Olsen, una scienziata responsabile delle banche regionali di sangue raro in Sudafrica, afferma che il suo laboratorio spesso lotta per tenere traccia dei donatori rari registrati. “Poiché molti di loro provengono da contesti rurali, spesso non possiamo ottenerli. Quindi questa è la nostra sfida, per quanto riguarda la tracciabilità, il monitoraggio e il mantenimento della nostra rara base di donatori. "
Per molti paesi, una sfida ancora più grande è semplicemente gestire i vincoli di risorse. I laboratori nazionali del sangue devono conservare un deposito di campioni se vogliono eseguire test dettagliati sull'antigene. Olsen afferma che nei paesi in via di sviluppo, dove i campioni iniziali non sono sempre disponibili, è difficile persino iniziare a classificare e reperire sangue raro. Infine, c'è l'alto costo di importazione di tipi rari, soprattutto per i pazienti che hanno bisogno di trasfusioni croniche. In quei casi, i professionisti medici a volte devono usare sangue che è noto per essere incompatibile, ma è improbabile che causi reazioni gravi a causa dei particolari antigeni coinvolti.
Un giorno, le scoperte scientifiche potrebbero rendere più semplice la ricerca di sangue compatibile per chiunque. I genetisti stanno lavorando su metodi di prova che determinano i gruppi sanguigni usando il DNA, senza guardare il sangue stesso. (Finora, questo processo funziona solo con determinati antigeni.) Nance spera che un giorno ogni neonato venga sottoposto a test in modo che le banche del sangue possano costruire un database completo di ogni tipo raro, che indichi immediatamente i professionisti medici al donatore compatibile più vicino. I biochimici, nel frattempo, hanno testato sostanze chimiche che mascherano efficacemente gli antigeni sui globuli rossi, cercando di trasformarli in cellule "invisibili" funzionalmente universali.
Fino ad allora, i ricercatori probabilmente continueranno a scoprire gli antigeni uno per uno. È come se la superficie dei globuli rossi fosse iniziata come un'immagine sfocata che gli scienziati hanno lentamente messo a fuoco, rivelando sottili differenze che prima non erano visibili. Per gli scienziati del sangue e i pazienti con gruppi sanguigni rari, queste differenze possono essere noiose e problematiche. Ma sono anche un promemoria della nostra straordinaria individualità. Con centinaia di possibili antigeni e milioni di possibili combinazioni di antigeni, il tuo sangue può essere unico come la tua impronta digitale.
