Le scimmie giapponesi della neve che vivono nel Parco delle scimmie Jigokudani notoriamente amano fare il bagno nelle sorgenti termali, un'abitudine adorabile che non è stata osservata tra gli altri gruppi di macachi.
Gli scienziati credono da tempo che questo comportamento possa essere attribuito a una spiegazione logica: le scimmie sono fredde e immergersi nelle sorgenti calde li aiuta a riscaldarsi durante gli inverni rigidi nel nord del Giappone. Ma i ricercatori non avevano i dati per sostenere questa ipotesi. Quindi, come riferisce James Gorman per il New York Times, gli scienziati dell'Università di Kyoto hanno recentemente iniziato a studiare le scimmie della neve di Jigokudani, per far luce sul perché alle creature piace rilassarsi nelle sorgenti calde.
I macachi giapponesi, noti anche come scimmie delle nevi, sono le specie più a nord di primati non umani. I ricercatori ritengono che le scimmie delle nevi nel Jigokudani mantengano la loro temperatura corporea aumentando la pelliccia più lunga e più spessa durante l'inverno. La predilezione del gruppo per i bagni caldi è stata segnalata per la prima volta nell'inverno del 1963, quando una giovane scimmia femmina della neve fu vista immergersi in una sorgente termale all'aperto che apparteneva a un hotel vicino a Jigokudani. Molto presto, altri macachi si stavano unendo al divertimento. Sono scomparsi quando il tempo ha iniziato a scaldarsi, per poi tornare di nuovo durante l'inverno successivo.
Per motivi di igiene, il parco Jigokudani ha deciso di costruire le scimmie con la loro sorgente termale, dove i macachi ora fanno il bagno regolarmente durante i mesi invernali. Lavorando sul presupposto che le scimmie usano le sorgenti termali per riscaldarsi, il team dell'Università di Kyoto ha testato le feci degli animali per livelli di glucocorticoidi, un metabolita collegato allo stress biologico, spiega Rachael Rettner di Live Science. Precedenti studi hanno dimostrato che le basse temperature causano un aumento dei glucocorticoidi in numerosi primati, tra cui i macachi giapponesi.
I ricercatori hanno rintracciato 12 femmine adulte durante la stagione della nascita primaverile (da aprile a giugno) e la stagione degli amori invernali (da ottobre a dicembre). I risultati del loro studio, pubblicato di recente sulla rivista Primate, hanno mostrato che le scimmie delle nevi hanno usato le sorgenti calde più frequentemente durante l'inverno. Il team ha anche scoperto che nei mesi più freddi, i macachi avevano livelli più bassi di glucocorticoidi fecali durante le settimane in cui facevano il bagno, rispetto alle settimane in cui non lo facevano.
Le femmine dominanti avevano livelli di stress più elevati rispetto ai loro subordinati, probabilmente perché erano coinvolte in conflitti più aggressivi. Ma le scimmie delle nevi dominanti trascorrevano anche più tempo nelle sorgenti termali - un vantaggio del loro alto rango sociale - che era associato a basse concentrazioni di glucocorticoidi fecali.
"Ciò indica che, come negli esseri umani, la sorgente di acqua calda ha un effetto di riduzione dello stress nelle scimmie della neve", afferma Rafaela Takeshita, ricercatrice di primati dell'Università di Kyoto e autrice principale del nuovo studio. "Questa abitudine unica di fare il bagno termale nelle scimmie delle nevi dimostra come la flessibilità comportamentale possa aiutare a contrastare lo stress del clima freddo".
A differenza di molti umani, tuttavia, le scimmie non sembravano preoccuparsi degli estranei che si avvicinavano e personali durante il loro bagno. Circa 500 visitatori accorrono ogni giorno nel Jigokudani per osservare le scimmie che si rilassano nelle sorgenti calde, ma i ricercatori hanno scoperto che la loro presenza sembrava non avere alcun effetto sugli ormoni dello stress degli animali.
