Negli anni precedenti la seconda guerra americana con la Gran Bretagna, il presidente James Madison non era stato in grado di impedire al suo segretario schiacciante del tesoro, Albert Gallatin, di bloccare le risoluzioni del Congresso per espandere le forze armate del paese. Gli Stati Uniti avevano iniziato il conflitto il 18 giugno 1812, senza alcun esercito degno di nota e una Marina composta da una manciata di fregate e una flotta di cannoniere, la maggior parte armata di un singolo cannone. Nel 1811, il Congresso aveva votato per abolire la Banca degli Stati Uniti di Alexander Hamilton, rendendo quasi impossibile per il governo raccogliere fondi. Peggio ancora, gli inglesi e i loro alleati europei avevano ingaggiato (e alla fine sconfitto) la Francia di Napoleone in battaglie in Europa nel 1812 e nel 1813, il che significava che gli Stati Uniti avrebbero dovuto combattere da solo l'esercito e la marina più formidabili del mondo.
Da questa storia
[×] CHIUDI
Mentre gli inglesi marciavano verso la Casa Bianca, la prima signora ordinò di salvare un ritratto di George Washington
Video: Come Dolley Madison ha salvato George Washington
Contenuto relativo
- La tua guida alle tre settimane del 1814 che oggi chiamiamo la guerra del 1812
Nel marzo 1813, Gallatin disse al presidente: "Non abbiamo abbastanza soldi per durare fino alla fine del mese". Lungo il confine canadese, gli eserciti americani inciamparono in disastrose sconfitte. Un enorme squadrone navale britannico bloccò la costa americana. Al Congresso, i New Englanders sogghignarono a "Mr. Madison's War ”e il governatore del Massachusetts si sono rifiutati di consentire a tutti i miliziani dello stato di unirsi alla campagna in Canada. Madison si ammalò di malaria e l'anziano vicepresidente, Elbridge Gerry, divenne così debole che il Congresso iniziò a discutere su chi sarebbe diventato presidente se entrambi gli uomini fossero morti. L'unica buona notizia è arrivata dalle vittorie sulle solite navi da guerra britanniche da parte della piccola Marina americana.
La Casa Bianca di Dolley Madison era uno dei pochi posti nella nazione in cui speranza e determinazione continuavano a prosperare. Sebbene fosse nata una quacchera, Dolley si considerava una combattente. "Sono sempre stato un sostenitore dei combattimenti quando assalito", scrisse a suo cugino, Edward Coles, in una lettera del maggio 1813 discutendo della possibilità di un attacco britannico alla città. Gli spiriti erano aumentati quando la notizia di una vittoria americana sulla fregata britannica macedone, al largo delle Isole Canarie, raggiunse la capitale durante un ballo dato nel dicembre 1812 per celebrare la decisione del Congresso di allargare finalmente la Marina. Quando un giovane luogotenente arrivò alla palla con in mano la bandiera della nave sconfitta, alti ufficiali della marina la sfilarono sul pavimento, quindi la posarono ai piedi di Dolley.
Agli eventi sociali, Dolley si sforzò, nelle parole di un osservatore, di "distruggere sentimenti rancori, poi così amari tra federalisti e repubblicani". I membri del Congresso, stanchi di lanciarsi maledizioni durante il giorno, sembravano rilassarsi alla sua presenza ed erano persino disposti a discutere di compromesso e conciliazione. Quasi tutte le loro mogli e figlie erano alleate di Dolley. Di giorno Dolley era un instancabile visitatore, lasciando i suoi biglietti da visita in tutta la città. Prima della guerra, la maggior parte dei suoi partiti ha attirato circa 300 persone. Ora la frequenza è salita a 500 e i giovani hanno iniziato a chiamarli "spremute".
Dolley senza dubbio sentì lo stress di presiedere a queste stanze affollate. "La mia testa è stordita!" Ha confessato a un amico. Ma ha mantenuto quella che un osservatore ha definito la sua "equanimità spietata", anche quando le notizie erano cattive, come spesso accadeva. I critici hanno accumulato disprezzo per il presidente, chiamandolo "Little Jemmy" e rianimando lo striscio che era impotente, sottolineando le sconfitte sul campo di battaglia che aveva presieduto. Ma Dolley sembrava immune da tale calunnia. E se il presidente sembrava avere un piede nella tomba, Dolley fiorì. Sempre più persone hanno iniziato a conferirle un nuovo titolo: la first lady, la prima moglie di un presidente degli Stati Uniti ad essere così designata. Dolley aveva creato un ufficio semipubblico e un ruolo unico per se stessa e per coloro che l'avrebbero seguita alla Casa Bianca.
Era passata da tempo oltre la diffidenza con cui aveva affrontato la politica nelle sue lettere a suo marito quasi un decennio prima, ed entrambe avevano gettato via l'idea che una donna non dovesse pensare a un argomento così spinoso. Nella prima estate della sua presidenza nel 1809, Madison era stata costretta a tornare a Washington da una vacanza a Montpelier, nella sua tenuta in Virginia, lasciando Dolley alle spalle. In una nota che le scrisse dopo essere tornato alla Casa Bianca, disse che intendeva aggiornarla sull'intelligence appena ricevuta dalla Francia. E le mandò il giornale del mattino, che aveva una storia sull'argomento. In una lettera due giorni dopo, ha discusso di un recente discorso del primo ministro britannico; chiaramente, Dolley era diventato il partner politico del presidente.
Gli inglesi erano stati implacabili nella loro determinazione a ridurre ancora una volta gli americani a obbedienti coloni. Controllato da una vittoria navale americana sul lago Erie il 10 settembre 1813 e dalla sconfitta dei loro alleati indiani in Occidente, quasi un mese dopo, gli inglesi concentrarono il loro assalto sulla costa dalla Florida alla baia di Delaware. Ancora e ancora le loro squadre di sbarco sciamarono a terra per saccheggiare case, stuprare donne e bruciare proprietà pubbliche e private. Il comandante di queste operazioni era Sir George Cockburn, un ammiraglio posteriore impettito, dalla faccia rossa, ampiamente considerato arrogante quanto spietato.
Anche se molti residenti di Washington iniziarono a mettere in valigia famiglie e mobili, Dolley, all'epoca, continuò a insistere sul fatto che nessuna armata britannica potesse arrivare a meno di 20 miglia dalla città. Ma il tamburo delle notizie sugli sbarchi precedenti - le truppe britanniche avevano saccheggiato Havre de Grace, nel Maryland, il 4 maggio 1813, e avevano tentato di prendere Craney Island, vicino a Norfolk, in Virginia, nel giugno di quell'anno - intensificando le critiche al presidente. Alcuni sostenevano che la Dolley stesse progettando di fuggire da Washington; se anche Madison avesse tentato di abbandonare la città, i critici avrebbero minacciato, il presidente e la città sarebbero "caduti" insieme. Dolley scrisse in una lettera a un amico: "Non sono minimamente allarmato da queste cose, ma del tutto disgustato e determinato a stare con lui".
Il 17 agosto 1814, una grande flotta britannica lasciò l'ancora alla foce del fiume Patuxent, a soli 35 miglia dalla capitale della nazione. A bordo c'erano 4.000 truppe veterane sotto il comando di un duro soldato professionista, il Magg. Gen. Robert Ross. Presto giunsero a terra nel Maryland senza sparare un colpo e iniziarono un lento, cauto avanzamento su Washington. Non c'era un solo soldato americano addestrato nelle vicinanze per contrastarli. Tutto ciò che il presidente Madison poteva fare era chiamare migliaia di milizie. Il comandante di questi dilettanti dilettanti era Brig. Il generale William Winder, che Madison aveva nominato in gran parte perché suo zio, il governatore del Maryland, aveva già sollevato una considerevole milizia statale.
L'incompetenza di Winder divenne evidente e sempre più amici di Dolley la esortarono a fuggire dalla città. Ormai migliaia di Washingtoniani stavano affollando le strade. Ma Dolley, la cui determinazione a rimanere con suo marito era ferma, rimase. Ha accolto con favore la decisione di Madison di collocare 100 miliziani al comando di un normale colonnello dell'esercito sul prato della Casa Bianca. Non solo era un gesto di protezione da parte sua, ma era anche una dichiarazione che lui e Dolley intendevano mantenere la propria posizione. Il presidente decise quindi di unirsi ai 6000 miliziani che stavano marciando per affrontare gli inglesi nel Maryland. Dolley era sicuro che la sua presenza avrebbe irrigidito la loro determinazione.
Dopo che il presidente se ne fu andato, Dolley decise di mostrare la propria decisione organizzando una cena, il 23 agosto. Ma dopo che il quotidiano The National Intelligencer riferì che gli inglesi avevano ricevuto 6.000 rinforzi, nessun singolo invitato accettò il suo invito. Dolley prese a salire sul tetto della Casa Bianca per scrutare l'orizzonte con un cannocchiale, sperando di vedere le prove di una vittoria americana. Nel frattempo, Madison le mandò due messaggi scarabocchiati, scritti in rapida successione il 23 agosto. Il primo le assicurò che gli inglesi sarebbero stati facilmente sconfitti; la seconda la avvertì di essere pronta a fuggire con un attimo di preavviso.
Suo marito l'aveva sollecitata, se fosse accaduto il peggio, a salvare i documenti del gabinetto e tutti i documenti pubblici che poteva stipare nella sua carrozza. Nel tardo pomeriggio del 23 agosto, Dolley iniziò una lettera a sua sorella Lucy, descrivendo la sua situazione. "I miei amici e conoscenti se ne sono andati tutti", ha scritto. Anche il colonnello dell'esercito e la sua guardia composta da 100 uomini erano fuggiti. Ma, dichiarò, "Sono determinato a non andare da solo finché non vedrò il signor Madison al sicuro." Voleva essere al suo fianco "quando sento parlare di molta ostilità nei suoi confronti ... la disaffezione ci insegue." la presenza potrebbe dissuadere i nemici pronti a danneggiare il presidente.
All'alba del giorno successivo, dopo una notte quasi insonne, Dolley era tornata sul tetto della Casa Bianca con il suo cannocchiale. Riprendendo la sua lettera a Lucy a mezzogiorno, scrisse che aveva trascorso la mattinata "girando il mio cannocchiale da spia in ogni direzione e guardando con inquietante ansia, sperando di discernere l'approccio del mio caro marito e dei suoi amici". Invece, tutto ciò che vide fu "Gruppi di militari che vagano in tutte le direzioni, come se mancassero le armi o lo spirito per combattere per i propri camini!" Stava assistendo alla disintegrazione dell'esercito che avrebbe dovuto affrontare gli inglesi nella vicina Bladensburg, nel Maryland.
Sebbene il boom del cannone fosse a portata di mano dalla Casa Bianca, la battaglia - a circa cinque miglia di distanza a Bladensburg - rimase al di là della portata del cannocchiale di Dolley, risparmiandole la vista di miliziani americani in fuga dalla fanteria britannica in carica. Il presidente Madison si ritirò verso Washington, insieme al generale Winder. Alla Casa Bianca, Dolley aveva impacchettato un carro con i drappi di velluto di seta rossa della Sala Ovale, il servizio d'argento e la porcellana Lowestoft blu e oro che aveva acquistato per la sala da pranzo dello stato.
Riprendendo la sua lettera a Lucy quel pomeriggio del 24, Dolley scrisse: “Ci crederai, sorella mia? Abbiamo avuto una battaglia o una scaramuccia ... e io sono ancora qui nel suono del cannone! ”Gamely, ordinò il tavolo apparecchiato per una cena per il presidente e il suo staff, e insistette che il cuoco e il suo assistente iniziassero a prepararlo . "Due messaggeri coperti di polvere" arrivarono dal campo di battaglia, spingendola a fuggire. Rifiutò ancora, decisa ad aspettare suo marito. Ordinò che la cena fosse servita. Disse ai domestici che se fosse stata un uomo, avrebbe messo un cannone in ogni finestra della Casa Bianca e avrebbe combattuto fino alla fine.
L'arrivo del maggiore Charles Carroll, un caro amico, alla fine cambiò idea di Dolley. Quando le disse che era ora di andare, lei acconsentì bruscamente. Mentre si preparavano a partire, secondo John Pierre Sioussat, l'amministratore della Madison alla Casa Bianca, Dolley notò il ritratto di Gilbert Stuart di George Washington nella sala da pranzo dello stato. Non poteva abbandonarla al nemico, disse a Carroll, di essere derisa e profanata. Mentre guardava con ansia, Dolley ordinò ai servi di demolire il dipinto, che era stato avvitato al muro. Informato che mancavano gli strumenti adeguati, Dolley disse ai servitori di rompere il telaio. (Il servitore della Casa Bianca schiavizzato dal presidente, Paul Jennings, in seguito produsse un vivido resoconto di questi eventi; vedi sidebar, p. 55.) In questo periodo, altri due amici — Jacob Barker, un ricco armatore e Robert GL De Peyster— arrivato alla Casa Bianca per offrire tutto l'aiuto che potrebbe essere necessario. Dolley avrebbe affidato il dipinto ai due uomini, dicendo che dovevano nasconderlo agli inglesi a tutti i costi; trasporterebbero il ritratto in salvo su un carro. Nel frattempo, con notevole autocontrollo, ha completato la sua lettera a Lucy: "E adesso, cara sorella, devo lasciare questa casa ... dove sarò domani, non posso dirlo!"
Mentre Dolley si dirigeva verso la porta, secondo un resoconto che aveva dato a sua nipote, Lucia B. Cutts, vide una copia della Dichiarazione di Indipendenza in una teca; lo mise in una delle sue valigie. Quando Dolley e Carroll raggiunsero la porta principale, uno dei servitori del presidente, un afroamericano libero di nome Jim Smith, arrivò dal campo di battaglia su un cavallo coperto di sudore. “Cancella! Cancella ", ha gridato. Gli inglesi erano a poche miglia di distanza. Dolley e Carroll salirono sulla sua carrozza e furono portati via per rifugiarsi nella sua confortevole dimora di famiglia, Belle Vue, nella vicina Georgetown.
Gli inglesi arrivarono nella capitale della nazione poche ore dopo, quando calò l'oscurità. L'ammiraglio Cockburn e il generale Ross impartirono l'ordine di bruciare il Campidoglio e la Biblioteca del Congresso, quindi si diressero alla Casa Bianca. Secondo il tenente James Scott, aiutante di campo di Cockburn, trovarono la cena che Dolley aveva ordinato ancora sul tavolo nella sala da pranzo. "Sulla credenza sedevano diversi tipi di vino in decantatori di vetro intagliato", ricorderà Scott. Gli ufficiali hanno assaggiato alcuni dei piatti e hanno bevuto un brindisi alla "salute di Jemmy".
I soldati vagavano per la casa, afferrando souvenir. Secondo lo storico Anthony Pitch, in The Burning of Washington, un uomo andava in giro con uno dei cappelli del presidente Madison sulla baionetta, vantandosi che l'avrebbe sfilato per le strade di Londra se non fosse riuscito a catturare "il piccolo presidente".
Sotto la direzione di Cockburn, 150 uomini hanno rotto le finestre e hanno ammucchiato i mobili della Casa Bianca al centro delle varie stanze. All'esterno, 50 dei predoni che trasportavano pali con stracci imbevuti d'olio alle estremità circondavano la casa. Al segnale dell'ammiraglio, uomini con torce accesero gli stracci e i pali infuocati furono lanciati attraverso le finestre sfasciate come lance infuocate. In pochi minuti, un'enorme conflagrazione si librò nel cielo notturno. Non lontano, gli americani avevano incendiato il cantiere navale, distruggendo navi e magazzini pieni di munizioni e altro materiale. Per un po 'sembrò che tutto Washington fosse in fiamme.
Il giorno successivo, gli inglesi continuarono le loro depredazioni, bruciando il Ministero del Tesoro, i dipartimenti di Stato e di guerra e altri edifici pubblici. Un arsenale a Greenleaf's Point, a circa due miglia a sud del Campidoglio, esplose mentre gli inglesi si stavano preparando a distruggerlo. Trenta uomini furono uccisi e 45 feriti. Poi scoppiò improvvisamente una bizzarra tempesta, con forti venti e violenti tuoni e fulmini. I comandanti britannici scossi si ritirarono presto sulle loro navi; il raid sulla capitale era terminato.
Nel frattempo, Dolley aveva ricevuto un messaggio da Madison che la sollecitava ad unirsi a lui in Virginia. Quando furono finalmente riuniti lì la notte del 25 agosto, il presidente 63enne aveva dormito a malapena in diversi giorni. Ma era determinato a tornare a Washington il prima possibile. Insistette sul fatto che Dolley rimase in Virginia fino a quando la città non fu al sicuro. Il 27 agosto il presidente era rientrato a Washington. In una nota scritta in fretta il giorno successivo, disse a sua moglie: "Non puoi tornare troppo presto". Le parole sembrano non solo esprimere il bisogno di Madison per la sua compagnia, ma anche il suo riconoscimento che era un potente simbolo della sua presidenza.
Il 28 agosto, Dolley si unì a suo marito a Washington. Rimasero a casa di sua sorella Anna Payne Cutts, che aveva rilevato la stessa casa in F Street che i Madison avevano occupato prima di trasferirsi alla Casa Bianca. La vista del Campidoglio in rovina - e il guscio carbonizzato e annerito della Casa Bianca - doveva essere quasi insopportabile per Dolley. Per diversi giorni, secondo gli amici, è stata cupa e piena di lacrime. Un amico che in quel momento vide il presidente Madison lo descrisse come “miseramente distrutto e traballante. In breve, ha il cuore spezzato. "
Madison si sentì anche tradito dal generale Winder, così come dal suo segretario alla guerra, John Armstrong, che si sarebbe dimesso entro poche settimane, e dall'esercito di ragtag che era stato messo in rotta. Ha incolpato la ritirata sul morale basso, il risultato di tutti gli insulti e le denunce di "Mr. Madison's War ", come i cittadini del New England, il centro dell'opposizione, hanno etichettato il conflitto.
All'indomani della furia britannica attraverso la capitale della nazione, molti hanno esortato il presidente a spostare il governo in un posto più sicuro. Il Consiglio Comune di Filadelfia ha dichiarato di essere pronto a fornire spazi abitativi e uffici sia per il presidente che per il Congresso. Dolley sostenne con fervore che lei e suo marito, e il Congresso, dovevano rimanere a Washington. Il presidente ha accettato. Chiese una sessione d'emergenza al Congresso il 19 settembre. Nel frattempo, Dolley aveva convinto il proprietario federalista di una bella dimora in mattoni su New York Avenue e sulla 18esima strada, conosciuta come la Octagon House, a lasciare che i Madison la usassero come residenza ufficiale. Ha aperto lì la stagione sociale con un affollato ricevimento il 21 settembre.
Ben presto Dolley trovò un supporto inaspettato altrove nel paese. La Casa Bianca era diventata un simbolo nazionale popolare. La gente ha reagito con indignazione quando ha saputo che gli inglesi avevano bruciato il palazzo. Poi è arrivata una fonte di ammirazione mentre i giornali hanno riportato il rifiuto di Dolley di ritirarsi e il suo salvataggio del ritratto di George Washington e forse anche una copia della Dichiarazione di Indipendenza.
Il 1 ° settembre, il presidente Madison ha emesso un proclama "esortando tutte le brave persone" degli Stati Uniti "a unirsi nei loro cuori e nelle loro mani" per "castigare ed espellere l'invasore". L'ex avversario di Madison per la presidenza, DeWitt Clinton, ha detto che c'era solo un problema da discutere ora: gli americani avrebbero reagito? Il 10 settembre 1814, il Registro settimanale del Nilo, un documento di Baltimora a diffusione nazionale, parlò per molti. "Lo spirito della nazione è risvegliato", ha editoriale.
La flotta britannica salpò nel porto di Baltimora tre giorni dopo, il 13 settembre, decisa a sconfiggere Fort McHenry per sottomissione, il che avrebbe consentito agli inglesi di sequestrare navi portuali e di saccheggiare magazzini sul lungomare e costringere la città a pagare un riscatto. Francis Scott Key, un avvocato americano che era salito a bordo di una nave ammiraglia britannica su richiesta del presidente Madison per negoziare il rilascio di un medico sequestrato da una squadra di sbarco britannica, era quasi certo che il forte si sarebbe arreso a un bombardamento notturno da parte degli inglesi . Quando Key vide che la bandiera americana stava ancora volando all'alba, scrisse un poema che iniziò: "Oh, puoi vedere alla luce dell'alba?" Entro pochi giorni, le parole, messe sulla musica di una canzone popolare, stavano diventando cantato in tutto Baltimora.
Buone notizie da fronti più distanti presto raggiunsero anche Washington. Una flotta americana sul lago Champlain vinse una vittoria a sorpresa su un'armata britannica l'11 settembre 1814. Gli inglesi scoraggiati avevano combattuto una battaglia spensierata lì e si erano ritirati in Canada. In Florida, dopo l'arrivo di una flotta britannica nella baia di Pensacola, un esercito americano comandato dal gen. Andrew Jackson conquistò Pensacola (sotto il controllo spagnolo dalla fine del 1700) nel novembre 1814. Pertanto, gli inglesi furono privati di un posto dove sbarcare. Il presidente Madison ha citato queste vittorie in un messaggio al Congresso.
Ma la Camera dei rappresentanti è rimasta impassibile; votò 79-37 per considerare l'abbandono di Washington. Tuttavia, Madison ha resistito. Dolley ha convocato tutte le sue risorse sociali per convincere i deputati a cambiare idea. Alla Octagon House, ha presieduto diverse versioni ridotte delle sue galà della Casa Bianca. Per i successivi quattro mesi, Dolley e i suoi alleati hanno fatto pressioni sui legislatori mentre continuavano a discutere la proposta. Infine, entrambe le case del Congresso hanno votato non solo per rimanere a Washington, ma anche per ricostruire il Campidoglio e la Casa Bianca.
Le preoccupazioni dei Madison non erano affatto finite. Dopo che la legislatura del Massachusetts chiese una riunione dei cinque stati del New England per incontrarsi ad Hartford, nel Connecticut, nel dicembre 1814, si diffuse la voce che gli Yankees stavano per secedere o, per lo meno, chiedere una semi-indipendenza che potesse scrivere la fine dell'Unione. Un delegato ha fatto trapelare uno "scoop" alla stampa: il presidente Madison si sarebbe dimesso.
Nel frattempo, 8.000 forze britanniche erano sbarcate a New Orleans e si erano scontrate con le truppe del generale Jackson. Se avessero conquistato la città, avrebbero controllato la valle del fiume Mississippi. Ad Hartford, la convenzione sulla disunione ha inviato delegati a Washington per affrontare il presidente. Dall'altra parte dell'Atlantico, gli inglesi stavano facendo richieste oltraggiose agli inviati americani, guidati dal segretario al Tesoro Albert Gallatin, con l'obiettivo di ridurre gli Stati Uniti alla sottomissione. "La prospettiva della pace sembra diventare sempre più buia", scrisse Dolley alla moglie di Gallatin, Hannah, il 26 dicembre.
Il 14 gennaio 1815, una Dolley profondamente preoccupata scrisse di nuovo a Hannah: "Il destino di N Orleans sarà conosciuto oggi, da cui dipende così tanto." Aveva torto. Il resto di gennaio è scivolato via senza notizie da New Orleans. Nel frattempo, i delegati della Convenzione di Hartford hanno raggiunto Washington. Non stavano più proponendo la secessione, ma volevano emendamenti alla Costituzione che limitassero il potere del presidente e giurarono di convocare un'altra convenzione a giugno se la guerra fosse continuata. Non vi era dubbio che questa seconda sessione avrebbe raccomandato la secessione.
Federalisti e altri hanno predetto che New Orleans sarebbe andata perduta; c'erano richieste di impeachment di Madison. Sabato 4 febbraio, un messaggero ha raggiunto Washington con una lettera del generale Jackson che riferiva che lui e i suoi uomini avevano messo in rotta i veterani britannici, uccidendoli e ferendone circa 2.100 con una perdita di soli 7. New Orleans — e il fiume Mississippi— rimarrebbe nelle mani degli americani! Al calare della notte e la notizia travolse la capitale della nazione, migliaia di celebranti esultanti marciarono per le strade portando candele e torce. Dolley mise candele in ogni finestra della casa di Octagon. Nel tumulto, i delegati della Convenzione di Hartford sono fuggiti fuori città, per non essere più ascoltati.
Dieci giorni dopo, il 14 febbraio, arrivarono notizie ancora più sorprendenti: Henry Carroll, segretario della delegazione americana per la pace, era tornato da Gand, in Belgio. Una Dolley vivace ha esortato le sue amiche a partecipare a un ricevimento quella sera. Quando arrivarono, gli fu detto che Carroll aveva portato una bozza di un trattato di pace; il presidente era di sopra nel suo studio e ne discuteva con il suo gabinetto.
La casa era piena di rappresentanti e senatori di entrambe le parti. Un giornalista del National Intelligencer si meravigliò del modo in cui questi avversari politici si congratulavano l'un l'altro, grazie al calore del sorriso di Dolley e alle crescenti speranze che la guerra fosse finita. "Nessuno ... che ha visto lo splendore della gioia che ha illuminato il suo volto", scrisse il giornalista, poteva dubitare "che tutta l'incertezza fosse finita." Questo era molto meno del vero. In effetti, il presidente era stato tutt'altro che elettrizzato dal documento di Carroll, che offriva poco più che una fine ai combattimenti e alla morte. Ma decise che accettarlo sulla scia delle notizie da New Orleans avrebbe fatto sentire agli americani di aver vinto una seconda guerra d'indipendenza.
Dolley aveva sapientemente collocato sua cugina, Sally Coles, fuori dalla stanza in cui il presidente stava decidendo. Quando la porta si aprì e Sally vide dei sorrisi su ogni faccia, si precipitò in cima alle scale e gridò: "Pace, Pace". Octagon House esplose di gioia. La gente si affrettò ad abbracciare e congratularsi con Dolley. Il maggiordomo iniziò a riempire ogni bicchiere di vino in vista. Perfino i servi erano invitati a bere e, secondo un resoconto, ci sarebbero voluti due giorni per riprendersi dalla celebrazione.
Durante la notte, James Madison era passato dall'essere un presidente potenzialmente impossibile a un eroe nazionale, grazie alla decisione del Gen. Andrew Jackson - e di Dolley Madison -. Presto i soldati smobilitati marciarono davanti alla casa dell'Ottagono. Dolley si fermò sui gradini accanto a suo marito, accettando i loro saluti.
Adattato da The Intimate Lives of the Founding Fathers di Thomas Fleming. Copyright © 2009. Con il permesso dell'editore, Smithsonian Books, un'impronta di HarperCollins Publishers.
La Casa Bianca nel 1814 prima di dare fuoco alle mani degli inglesi. (Corbis) 
Mentre gli inglesi si avvicinavano alla Casa Bianca, Dolley Madison ordinò che un ritratto di George Washington di Gilbert Stuart fosse rimosso. (La Fondazione Montpelier) 
James Madison apprezzava l'acume politico di sua moglie. Mentre gli inglesi avanzavano, la prima signora percepì l'importanza simbolica del ritratto di George Washington per la nazione. (Collezione Burstein / Corbis) 
"Insisto per aspettare fino a quando non sarà messa al sicuro il quadro generale del Gen. Washington", scrisse Madison in una lettera a sua sorella. (The White House Historical Association (White House Collection)) 
Mentre avanzava verso la capitale, il contrammiraglio Sir George Cockburn mandò a sapere alla signora Madison che presto si aspettava di "inchinarsi" nel suo salotto, come il conquistatore di una Washington sconfitta (la cattura della città il 24 agosto, 1814). "Dove sarò domani, non posso dirlo", scrisse Dolley prima di fuggire dalla Casa Bianca. (Corbis) 
Sebbene Dolley non fosse in grado di portare personalmente con sé il ritratto di Washington durante il suo volo dalla Casa Bianca, ha ritardato la sua partenza fino all'ultimo momento possibile per organizzare la sua custodia. (Bettmann / Corbis) 
Secondo lo storico Beth Taylor, la preoccupazione principale di Dolley era che "questa immagine iconica non potesse essere contaminata". (The White House Historical Association (White House Collection)) 
Dolley (80 anni nel 1848) fu venerato per aver salvato i tesori della nascente Repubblica. Della sua partenza affrettata dalla Casa Bianca, in seguito avrebbe ricordato: "Ho vissuto una vita in quegli ultimi momenti". (The Granger Collection, New York)
