Questa settimana, l'Agenzia spaziale europea ha rilasciato una serie di immagini mozzafiato catturate dal suo geometra Gaia: sezioni ad alta risoluzione dei cieli che mostrano circa 2, 8 milioni di stelle, riporta Deborah Byrd su Earth & Sky.
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L'immagine è stata scattata il 7 febbraio 2017 e raffigura una regione della galassia della Via Lattea due gradi sotto il centro galattico. Questa particolare visione, che è stata presa la direzione della costellazione del Sagittario, ha una quantità relativamente bassa di polvere interstellare, dando a Gaia una buona linea di vista sul santuario interno della nostra galassia.
Questa regione della Via Lattea ha una densità di 4, 6 milioni di stelle per grado quadrato, secondo un comunicato stampa. Poiché le immagini coprono 0, 6 gradi quadrati di cielo, nell'immagine dovrebbero esserci circa 2, 8 milioni di punti luce, ma nessuno li ha contati.
Lo strumento Gaia è stato lanciato dall'ESA nel 2013 con una missione quinquennale per mappare 1 miliardo di stelle, ovvero circa l'1 percento della Via Lattea per aiutare gli astronomi a creare una mappa dettagliata della nostra galassia. Byrd spiega che Gaia studia i movimenti delle singole stelle usando una tecnica chiamata astrometria. Catalogando e analizzando i movimenti di quelle stelle, i ricercatori sperano di comprendere meglio l'evoluzione della Via Lattea e di scoprire cosa ci aspetta nei prossimi milioni di anni.
La maggior parte delle volte Gaia è piuttosto discriminante, inviando solo dati sulle stelle che studia. Ma secondo il comunicato stampa, Gaia trova occasionalmente regioni dello spazio così piene di confusione che misurare il movimento delle singole stelle è molto difficile. Al contrario, invia un'immagine di dump dei dati dell'intera area. Questo è quello che ha fatto con l'attuale immagine mega-stella, che i ricercatori intendono analizzare nel tempo.
Nonostante il suo breve soggiorno nello spazio, Gaia sta già rimodellando la nostra visione dell'universo. I ricercatori hanno pubblicato il suo primo catalogo di 1 miliardo di stelle, raccolto in 14 mesi di osservazioni, a settembre 2016. Un secondo catalogo sarà rilasciato nel 2018 e, se la sua missione di cinque anni verrà estesa, le serie successive nel 2020 e nel 2022.
La ricerca basata su quel primo catalogo è apparsa in Astronomia e Astrofisica proprio la scorsa settimana. Come riporta Shannon Hall presso Sky & Telescope, dopo aver analizzato alcuni dei dati di Gaia, i ricercatori hanno scoperto che una stella in particolare, Gliese 710, passerà attraverso la Oort Cloud interna, un guscio di detriti ghiacciati che circonda il sistema solare in circa 1, 3 milioni anni. Gliese 710 sarà a circa 16.000 unità astronomiche lontane dal sole. Sebbene non sia abbastanza vicino da bruciare la Terra, una stella che passa attraverso la nuvola di Oort non è l'ideale. I ricercatori non sono ancora sicuri se Gliese sia abbastanza grande da sollevare la roccia e il ghiaccio nella nuvola. Se lo è, potrebbe essere catastrofico, inviando 100 volte più comete del normale nel Sistema Solare, portando ad alcuni epici rompimenti planetari.
"Non vuoi che una tempesta di categoria 4 si avvicini a un centro di popolazione e poi si sieda", dice a Hall Eric Mamajek del Jet Propulsion Laboratory, non coinvolto nello studio. "Ed è la stessa cosa per una stella massiccia che passa attraverso la nuvola di Oort."
I ricercatori hanno anche scoperto che in media 87 stelle arrivano a 6, 5 anni luce dal sole ogni milione di anni, il che significa che c'è molto più "traffico stellare" nella nostra area dello spazio di quanto si credesse in precedenza.
Probabilmente ci sono molte altre storie simili bloccate nei dati di Gaia in attesa di essere raccontate. Ma potrebbe volerci del tempo. Secondo l'ESA, il mappatore stellare invierà dati sufficienti per riempire 1, 5 milioni di CD-ROM in cinque anni, che devono essere elaborati sulla Terra prima di poter essere completamente analizzati.
