A giugno, le alghe blu-verde tossiche e fangose hanno iniziato a insinuarsi attraverso il lago Okeechobee in Florida. Da allora la brutta fioritura si è diffusa nel fiume St. Lucie sulla costa orientale e nel fiume Caloosahatchee vicino a Fort Myers, spingendo il governatore Rick Scott a dichiarare uno stato di emergenza per sette contee della Florida, come riporta Victoria Ballard del Sun-Sentinel .
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L'ufficio del governatore afferma che la fioritura si è diffusa su entrambe le coste della Florida perché l'Esercito del Corpo degli Ingegneri ha scaricato l'acqua contenente alghe dal lago Okeechobee a vari fiumi ed estuari. Forti piogge hanno spinto il Corpo a liberare milioni di litri d'acqua dal lago per alleviare la pressione su una vecchia diga, secondo Manuel Bojorquez di CBS News. Ma Okeechobee è pieno di sostanze chimiche e sostanze nutritive provenienti dal deflusso agricolo e di sviluppo, e la combinazione di acque ricche di nutrienti e temperature calde crea le condizioni ideali per le fioriture di alghe.
L'ordine di emergenza consente al Dipartimento di protezione ambientale (DEP) e al Distretto di gestione delle acque della Florida meridionale di aggirare varie restrizioni e di immagazzinare l'acqua in eccesso in ulteriori aree a sud del lago. Scott ha anche ordinato al DEP di dedicare più tempo ai test sulle acque e di stabilire un programma di sovvenzioni che aiuterà a ripulire le acque ostruite dalle alghe.
Le alghe blu-verdi sono in realtà un tipo di batterio noto come cianobatteri. Basandosi sulla luce del sole per sopravvivere, i cianobatteri crescono in tutti i tipi di acqua e in genere non possono essere visti ad occhio nudo. Ma le popolazioni proliferano rapidamente in acque calde, lente e ricche di nutrienti, portando a spesse coltre di alghe che possono diffondersi attraverso i corsi d'acqua. Melissa Gomez del New York Times riferisce che il Lago Okeechobee sperimenta annualmente fioriture di alghe, ma quest'anno copre il 90 percento del lago di 730 miglia quadrate, una misura maggiore di quella che i funzionari hanno visto in passato.
La maggior parte delle fioriture di alghe blu-verdi non sono tossiche, secondo il Dipartimento della Salute dello Stato di Washington. Ma alcune fioriture, come quelle in Florida, producono tossine che possono causare una serie di sintomi avversi, dall'irritazione della pelle, ai problemi respiratori, all'avvelenamento dei nervi e del fegato. Gli animali che vengono a contatto con acqua piena di alghe possono morire. In vari corsi d'acqua della Florida sono stati apposti cartelli che avvisano le persone di non fare il bagno o di mangiare pesce dai corpi idrici interessati. Anche solo l'odore delle alghe sta facendo nauseare i floridiani.
"Ho quasi vomitato, " John Cassani del gruppo ambientalista Calusa Waterkeeper racconta ad Amy Bennett Williams del Fort Myers News-Press, descrivendo una visita che ha fatto al WP Franklin Lock sul fiume Caloosahatchee. "Dove cammini fino alla chiusa sul lato sud, ed è tutto blu, e l'odore è ... amico, non posso nemmeno."
Le fioriture di alghe stanno danneggiando anche l'economia turistica della Florida. Le guide di pesca e nautica non hanno avuto altra scelta che annullare i viaggi programmati: il residente in Florida Sebastian Lahara racconta a Bojorquez di CBS News di aver tenuto un finto funerale per la sua attività di noleggio di kayak.
L'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica ha suggerito che le fioriture algali dannose potrebbero diventare più comuni all'aumentare della temperatura a causa dei cambiamenti climatici, ma Gomez del Times riferisce che le agenzie federali, incluso il NOAA, stanno ancora conducendo ricerche per determinare se le fioriture algali sono effettivamente diventando più frequente e più potente. Per i floridiani che affrontano stuoie a rapida diffusione di alghe putride, tuttavia, è difficile non preoccuparsi.
"Non sono più solo preoccupato per la pesca", Mike Connor, una guida per la pesca charter, dice a Craig Pittman del Tampa Bay Times. "Sono preoccupato per il lato della salute umana di questo."
