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La barca circondò un gruppo di orche che si nutrivano pacificamente di pesci. L'equipaggio aveva già inseguito diversi gruppi di balene diversi negli ultimi giorni senza successo. Dopo 10 tentativi di cattura falliti, i cacciatori sapevano che i loro bersagli non erano facili prede. Quindi, questa volta, l'equipaggio era paziente e continuava a girare per cullare gli animali in compiacenza.
Quando le balene sembravano abbastanza calme, l'equipaggio scagliò le reti circostanti e realizzò rapidamente quanti animali si trovarono ad affrontare: circa 20 balene, adulti e vitelli, nuotarono freneticamente all'interno del recinto. In pochi minuti, gli animali hanno scoperto vie di fuga e si sono precipitati per liberarsi.
“Gli adulti si sono mossi verso poppa e hanno iniziato a fuggire oltre la rete. Lo hanno fatto in modo sorprendente: una balena assassina sarebbe arrivata fino ai carri, e poi si sarebbe rotolata sulla schiena, sottosopra ”, ha ricordato in seguito un membro dell'equipaggio, in un resoconto scritto della cattura. "Allo stesso tempo, i giovani animali si precipitarono a prua della nave e provarono a forzare attraverso [eventuali lacune]."
La rete si svuotò rapidamente, ma i cacciatori sfortunarono. La pinna pettorale di un giovane è rimasta incastrata tra un galleggiante e la fune d'acciaio nella parte superiore della rete. I sommozzatori sul ponte, pagati per saltare in acqua e aiutare a sollevare animali catturati sulla barca, erano spaventati dalla potenza della balena assassina; si sono congelati fino a quando altri membri dell'equipaggio, secondo quanto riferito, non li hanno costretti ad agire. Quando le reti si sollevarono, apparve un altro corpo: un piccolo. Aggrovigliato in profondità nella rete, il polpaccio era morto. "Essendo impegnato con il primo, non abbiamo notato l'altro ed è annegato", ha detto il membro dell'equipaggio. Tagliarono la rete e scaricarono il corpo nell'oceano.
Un video del calvario mostra un'altra balena che si impiglia nella rete mentre tenta di scappare. Mentre la balena schizza e lotta, sbattendo la testa contro i galleggianti, un rapitore urla: “È aggrovigliato, è aggrovigliato! Affogherà! "Un secondo membro dell'equipaggio risponde con calma, " Non importa, ne avremo un altro. "
Questa caccia del 2003 alle balene assassine al largo della costa della penisola della Kamchatka nell'estremo oriente russo, la prima cattura nelle acque russe a fini commerciali, fa eco alle precedenti caccia agli oceani. Negli anni '70, gli acquari - da Vancouver, British Columbia, a Orlando, in Florida, a Città del Messico - si sono arrampicati in balene assassine nette nelle acque europee e nordamericane. Come stella marina megafauna, le orche attiravano un pubblico pagante che, a quel tempo, pensava poco al modo in cui vivevano gli animali o che esibirsi per la folla non poteva mantenere gli animali liberi dalla noia. Alla fine, il sentimento pubblico è cambiato. Prima contro la caccia, poi - aiutato dai documentari americani Keiko: The Untold Story nel 2010 e Blackfish nel 2013 - contro le balene in prigione, periodo.
Le balene rimangono in cattività in Occidente, ma le strutture sono state chiuse negli ultimi anni. In Russia, così come in Cina (che acquista balene dalla Russia), sono state aperte altre strutture. "Il pubblico in Cina e Russia è un po 'fuori passo rispetto alla sensibilità occidentale in termini di animali", afferma la scienziata dei mammiferi marini Naomi Rose dell'Animal Welfare Institute di Washington, DC. "Sono dove il mondo occidentale era 40-50 anni fa."
Le orche nel mare di Okhotsk e nelle acque circostanti al largo della Kamchatka, sono catturate in uno zeitgeist diverso dai loro cugini a un oceano di distanza, e li sta uccidendo.
Nel 2003, una rete ha circondato membri di diversi baccelli di orche nelle acque della Kamchatka. I cacciatori non avevano esperienza nel catturare orche e, di conseguenza, diverse balene rimasero intrappolate nella rete. Video di Far East Russia Orca Project, per gentile concessione di Erich HoytIn Cina, l'industria dei parchi a tema marini sta aumentando . Secondo un rapporto del 2015 preparato dalla China Cetacean Alliance, Ocean Theme Parks: uno sguardo all'interno della crescente industria dei cetacei in cattività della Cina, la Cina ha 39 parchi a tema oceanici operativi, che ospita 491 cetacei di 11 specie diverse e ne sta costruendo altri 14. "I cinesi non catturano le orche, ma sono disposti a pagare un bel soldo per loro", afferma Erich Hoyt, codirettore del progetto Orca dell'Estremo Oriente Russia (FEROP) e ricercatore presso la Whale and Dolphin Conservation del Regno Unito . Il costo di una balena killer viva è di almeno 1 milione di dollari, un prezzo che dà ai balenieri russi un incentivo più che sufficiente.
Nel 1999, Hoyt, che ha studiato balene e delfini in tutto il mondo, ha iniziato FEROP con due collaboratori, il codirettore Alexander Burdin e il ricercatore giapponese Hal Sato. È iniziato come un progetto di ricerca pilota sulle orche che popolano l'Oceano Pacifico nord-occidentale, un gruppo che non era affatto studiato. Ha portato a bordo scienziati russi e li ha addestrati nell'identificazione di foto e in altre tecniche.
Il monitoraggio di catture di qualsiasi tipo è molto difficile in Russia. La penisola di Kamchatka, che occupa 370.000 chilometri quadrati, è essenzialmente una frontiera selvaggia. Confina con l'Oceano Pacifico a est, il Mare di Okhotsk a ovest e il Mare di Bering a nord-est, la penisola è raggiungibile solo in aereo, in barca o in elicottero. La Kamchatka è stata storicamente la terra di pochi uomini, ricca di fauna selvatica e pesci, e dove la caccia e la pesca hanno sempre fatto parte della vita.
La caccia alle balene è illegale in Russia oggi, ad eccezione dei membri delle tribù indigene che vivono lungo la costa del Chukchi e dei mari di Bering. I regolamenti governativi, tuttavia, consentono di catturare le balene per "scopi scientifici, culturali ed educativi", entro un limite consentito. Secondo FEROP, i regolatori spesso ignorano le quote raccomandate dall'organizzazione, consulenza basata su fatti scientifici stabiliti da mammiferi marini. In passato, quando FEROP aveva raccomandato una quota pari a zero, i gestori regionali della pesca presso il Pacific Fisheries Research Center (Centro TINRO) e l'Istituto federale russo di ricerca per la pesca e l'oceanografia, che considerano i mammiferi marini, comprese le balene, come una risorsa di pesca —Consentito circa 10 catture.
Oggi, tre orche catturate si esibiscono in spettacoli nel nuovo acquario di Mosca, Moskvarium, aperto nel 2015. Anche le orche russe sono state inviate al Chimelong Ocean Kingdom, uno dei più grandi acquari del mondo, a Zhuhai, nella provincia cinese di Hunan: due nel 2013, cinque nel 2014 e due nel 2015. Le balene sono state finalmente mostrate al pubblico a febbraio. Alcune delle balene sono rimaste invisibili per due anni prima di essere esposte al pubblico, facendo preoccupare gli attivisti per i diritti degli animali di tutto il mondo che alcuni potrebbero essere morti, incapaci di adattarsi alla prigionia, ha detto Rose. Fortunatamente, tutti gli animali erano ancora vivi. "Supponendo, ovviamente, che queste nove orche siano le nove originali, che non possono essere confermate", osserva Rose.
Sarà difficile per il grande pubblico comprendere il vero destino delle orche attraverso la foschia dell'intrattenimento senza sforzi educativi in entrambi i paesi. Gli occidentali potrebbero essere più informati dell'etica del mantenimento in cattività delle orche, ma questa conoscenza è abbastanza recente. Nel corso della maggior parte della storia, l'interpretazione umana (almeno nel canone occidentale) di queste creature e dei loro comportamenti è stata eccezionalmente imperfetta: le orche sono state espresse come bruti, un animale di cattivo gusto nel regno delle storie di animali, più nemico che amico, più prepotente che amico. L'istruzione e, ironia della sorte, la cattività hanno contribuito a cambiare le percezioni.
La penisola di Kamchatka è delimitata dall'Oceano Pacifico, dal Mare di Okhotsk e dal Mare di Bering. Le balene vengono catturate dalla Kamchatka dalle popolazioni indigene e da coloro che intendono utilizzare gli animali per "scopi scientifici, culturali ed educativi". (Illustrazione di Mark Garrison) Orcinus orca era più lento di altri mammiferi marini, come i delfini, per guadagnare l'amore e l'affetto degli umani. È interessante notare che alcune popolazioni di orche mangiano delfini e altre no, ma la scienza moderna raggruppa tutti i delfini e delfini nella famiglia dei Delfinidi. Le orche sono i migliori predatori marini: i più grandi crescono fino a 10 metri di lunghezza, pesano fino a 10 tonnellate, divorano fino a 130 chilogrammi di pesce al giorno e inseguono la preda a 50 chilometri all'ora. I nostri antenati vedevano queste creature come bestie marine mortali: orca significa "una balena" e Orcino significa "appartenenza al regno dei morti".
Nel suo libro Orca: The Whale Called Killer, Hoyt ripercorre la paura umana di questi animali dall'antichità ai giorni nostri. I greci amanti dei delfini non amavano le orche che mangiano i delfini. Il naturalista romano Plinio il Vecchio scrisse di loro come i predatori finali, "un'enorme massa di carne armata di denti selvaggi". Durante il Medioevo, le orche erano viste come mostri marini. Nel 1862, lo zoologo danese Daniel F. Eschricht esaminò il contenuto dello stomaco di un maschio adulto balena assassina e affermò di aver trovato pezzi di 13 focene e 14 foche. Hoyt nota che i balenieri hanno riferito di aver assistito a gruppi di balene assassine che attaccavano e prendevano morsi di altre balene, spesso più volte delle loro dimensioni. Gli scienziati a bordo delle navi baleniere hanno descritto la ricerca di parti di ogni altro tipo di balena nello stomaco delle orche. Tali resoconti alimentarono ulteriormente la percezione che le balene fossero predatori insaziabili.
Tuttavia, a seconda della popolazione e del suo ambiente, le diete, i comportamenti e i legami sociali delle orche sono diversi. Le balene assassine della Kamchatka rientrano negli stessi due gruppi distinti delle balene nel Pacifico nord-orientale. Alcuni sono balene residenti, baccelli che hanno legami sociali rigidi e si nutrono principalmente di pesce. Altri sono transitori: i loro schemi di viaggio li avvicinano alle coste rocciose; i loro legami sociali sono più flessibili; e si nutrono principalmente di mammiferi marini, tra cui foche, focene, delfini e leoni marini. Attualmente, entrambi i tipi di orche sono classificati come le stesse specie. Si è parlato di suddividerle in specie separate, ma qualsiasi grande cambiamento richiederebbe un esame approfondito delle popolazioni di orche in tutto il mondo. C'è ancora molto da imparare sulle caratteristiche e sui comportamenti dell'animale e FEROP sta lavorando duramente su questo in Kamchatka.
Ogni estate, i membri del gruppo FEROP lasciano le rispettive basi domestiche a Mosca, San Pietroburgo e altrove e si dirigono verso le coste orientali della Russia, dove hanno allestito un campo di ricerca nelle terre selvagge, grandi tende che si adattano ai loro letti, tavoli e attrezzature. Nei mesi di luglio e agosto, si avventurano su piccoli gommoni, alla ricerca di baccelli di orche. Olga Filatova, membro della FEROP, afferma che la squadra conosce le balene a vista - o più precisamente, dalla forma delle loro pinne, dalla toppa della sella dietro la pinna e da cicatrici e tacche che le singole balene si accumulano nel tempo. Le creature sono tolleranti al controllo degli scienziati. "Non sappiamo se è perché le orche si sono abituate a noi o perché siamo riusciti ad avvicinarci a loro senza disturbarli", dice Filatova.
I mammiferi sociali che vivono e viaggiano in baccelli familiari, le orche cacciano, mangiano e socializzano insieme. Al largo della Kamchatka (come nel nord-est del Pacifico), la femmina più anziana conduce tipicamente un branco di balene residenti e i vitelli rimangono a vita con le loro madri, dice Filatova. "Quando la madre più anziana muore, le sue figlie diventano le matriarche delle loro stesse famiglie e la vecchia famiglia si divide", dice Filatova.
Lo scienziato spesso traccia parallelismi tra l'uomo e i mammiferi marini, soprattutto quando si tratta di apprendimento sociale, una parte importante della società delle balene assassine. Le intuizioni acquisite da Filatova e dai suoi colleghi dalle osservazioni in natura oltre la Russia sono integrate da un lavoro di laboratorio, in particolare da Lori Marino, un ricercatore di neuroscienze cetacee coinvolto nella ricerca innovativa sulla cognizione dei delfini e delle balene.
Un istruttore premia una balena assassina durante lo spettacolo acquatico al Moskvarium di Mosca, in Russia. (Governo russo / Alamy) Marino, ricercatore presso la Emory University di Atlanta, in Georgia per 19 anni, è un esperto di comportamento e intelligenza degli animali. Come parte della sua ricerca, indaga sul cervello delle balene post mortem.
Quando un cetaceo, come una balena assassina, si spiaggia o muore in un acquario, Marino conserva il cervello in formaldeide fino a quando non perde la sua consistenza gelatinosa e si indurisce abbastanza per essere inserito in una macchina per risonanza magnetica. Marino utilizza la risonanza magnetica per tagliare digitalmente le strutture cerebrali in modo da poter visualizzare le loro proporzioni, posizioni spaziali e interconnessioni. Da ciò, Marino forma ipotesi e conclusioni sulle funzioni cerebrali delle orche, come la comunicazione, la percezione e persino l'emozione.
I cervelli di orche sono più grandi e in qualche modo più complessi dei nostri. Un cervello umano medio pesa circa 1.300 grammi mentre un cervello killer whale medio pesa 5.000 grammi. Quest'anno, il gruppo di ricerca di Marino ha scoperto che, a differenza degli umani che hanno un solo sistema uditivo nel cervello, i delfini ne hanno due, uno che usano per l'ecolocalizzazione e uno per un'altra forma di comunicazione. Marino pensa che anche le orche abbiano probabilmente un secondo sistema simile.
È possibile che le esigenze delle orche richiedano una struttura cerebrale più complessa rispetto agli umani. Rispetto a noi, le orche hanno un lobo paralimbico più sviluppato situato vicino al sistema limbico, il centro emotivo del cervello. "Questo ti dice che hanno emozioni molto forti - e quelle emozioni si manifestano in tutto, dalla relazione tra i membri della famiglia, madre-figlio, alla forza dei legami nel baccello", dice Marino. Come creature altamente emotive, le orche potrebbero provare emozioni ad un livello diverso da noi e il loro comportamento suggerisce che sono più socialmente legati gli uni agli altri rispetto agli umani. "Puoi vedere che il loro cervello elabora le emozioni in un modo che non è necessariamente fatto negli umani."
Le orche hanno anche uno dei neocortici più complessi del pianeta. La neocorteccia è coinvolta nella cognizione di alto livello come consapevolezza di sé, risoluzione dei problemi e intelletto. "Quando guardi il loro cervello e soprattutto la neocorteccia, scopri che è più contorto rispetto agli umani", dice Marino. È evidente che qualcosa nel passato evolutivo degli animali richiedeva un certo grado di raffinatezza cognitiva.
Generalmente, tendiamo a vedere gli animali intellettualmente inferiori a noi. Ma ciò che facciamo di sbagliato, dice Marino, è che ci poniamo come punto di riferimento. "Se usiamo gli umani come strumenti di misurazione dell'intelligenza per tutti gli altri animali, gli animali dovranno fallire perché non sono umani", afferma Marino. "Se le orche facessero le classifiche, gli umani non sarebbero mai all'altezza di essere un'orca."
Ricerca di Amorina Kingdon (Illustrazione di Mark Garrison) Dopo la cattiva cattura del 2003, la caccia alle orche nell'estremo oriente della Russia sembrò fermarsi per un po '. Ma nel 2012, le catture sono riprese. Una giovane femmina balena assassina, chiamata Narnia dai suoi rapitori, fu portata dal mare di Okhotsk in una struttura a Nachodka, una città portuale a sud, relativamente vicina alla Corea del Nord. Un anno dopo, un giovane maschio, una giovane femmina e una femmina adulta, forse la loro madre, furono catturati nella stessa area, unendosi a Narnia nella sua penna di tenuta del Nakhodka. Il trio appena arrivato inizialmente si è rifiutato di mangiare, ma alcuni osservatori hanno riferito che Narnia ha iniziato a portare loro pesce e li ha convinti a iniziare a nutrire: un prigioniero aiutava gli altri.
Alla fine Narnia finì al Moskvarium e i due giovani furono presumibilmente spediti in Cina, anche se le tracce di carta delle balene assassine in Russia sono spesso difficili da verificare. Mentre ci sono opinioni diverse su quando sono arrivate le balene, tutti concordano che la struttura Chimelong ora ha nove orche. Durante il viaggio, gli animali sono confinati in carri armati in cui non possono girarsi.
"Gli aerei erano la via principale, ma ora i camion vengono utilizzati più spesso", afferma un rappresentante della China Cetacean Alliance in Cina, che non voleva essere identificato. "Alcuni acquari si trovano nella Cina sud-occidentale o nella Cina sud-orientale [e] il viaggio può richiedere fino a quattro o cinque giorni."
Mentre l'acquario di Mosca era in costruzione, due balene assassine in cattività, Narnia e Nord, vivevano in cisterne d'acqua arrugginite (almeno all'esterno) per mesi fino a quando i loro recinti erano pronti, dice Oxana Fedorova, che ha fondato il gruppo di attivisti Save Dolphins, che controlla tutti i delfini in cattività, orche e beluga in Russia. La terza orca, di nome Malvina, arrivò in tempo per l'inaugurazione. Più tardi, il Moskvarium ribattezzò la sua Juliette.
Catturare le balene per mostrarle, tanto sgradevole quanto lo è per gli occidentali, rappresenta una minaccia ancora più oscura: l'estinzione. Le balene assassine transitorie della Russia orientale sono le più minacciate dalle catture perché ce ne sono meno rispetto alle balene assassine residenti e perché sono più facili da afferrare poiché si nutrono più vicino alla costa. Delle poche migliaia di orche che vivono nella Russia orientale, solo poche centinaia sono transitorie. Le quote non distinguono tra i due. "A quel ritmo, potrebbero semplicemente catturarli tutti", dice Filatova, il che significa che la popolazione potrebbe collassare se le catture continuassero senza sosta.
Altri mammiferi marini, come le balene assassine e i beluga, potrebbero non essere in via di estinzione, ma condividono un destino simile: sempre più acquari vengono costruiti, per lo più - e rapidamente - in Cina. I parchi e gli spettacoli marini sono grandi attrazioni. Innamorati e spaventati dalle creature, la maggior parte delle persone non riesce a rendersi conto della difficile situazione degli animali. Nelle notizie, le strutture di addestramento sono ritratte come istituzioni premurose, mammiferi marini felici e i loro arrivi come eventi celebrativi.
"Il pubblico in Cina non è molto consapevole della sofferenza degli animali marini proprio come il pubblico nel mondo occidentale negli anni '80", afferma il rappresentante della China Cetacean Alliance, aggiungendo che l'organizzazione cerca di educare adulti e bambini sul problema . Fedorova fa eco che, spiegando per e-mail che per cambiare la situazione, si deve cambiare la mentalità del pubblico, il che non è un compito facile. "Mi sono posto la domanda, 'Quale sarebbe [la] migliore strategia di sensibilizzazione?' da molto tempo e arrivo sempre alla stessa risposta: che dobbiamo avere abbastanza risorse per lavorare in [pubblico] diverso ", afferma. "È importante lavorare con bambini e adulti allo stesso tempo, specialmente in Russia, perché [la] maggior parte delle persone lì non conosce la verità."
Fedorova aggiunge che negli ultimi anni, Save Dolphins ha avuto l'opportunità di adottare delfini in cattività, ma è stato trattenuto. "Semplicemente non abbiamo un posto dove possiamo prenderli, come un centro di riabilitazione", dice. Il gruppo ha iniziato i lavori per creare un centro di riabilitazione per i mammiferi marini.
La Cina ha 39 parchi a tema oceanici e prevede di costruirne altri 14, secondo China Cetacean Alliance. Fonte: Ocean Theme Parks: uno sguardo nella crescente industria dei cetacei della Cina (2015) (Illustrazione di Mark Garrison) Nel 2016, sembrava che la popolazione transitoria di killer whale della Russia potesse evitare la catastrofe. Hoyt ha pubblicato su Facebook che potrebbero essere inclusi nel Libro rosso della Russia, un elenco di animali designati in via di estinzione, secondo un progetto di decreto del Ministero delle risorse naturali e dell'ambiente della Federazione Russa. "Il progetto di decreto deve avere l'approvazione finale da parte del governo, ma in caso di successo significherà che non sarà più possibile catturare balene assassine transitorie per scopi commerciali", ha scritto Hoyt.
Fedorova ha una visione più pragmatica. Se il governo russo include balene assassine transitorie nel Libro rosso, lo stato protetto potrebbe aiutare a bloccare le catture legali, afferma. "L'unico problema è che nessuno sta monitorando le catture ... e se non vi è alcun controllo in atto, molto probabilmente i russi falsificheranno le loro dichiarazioni", afferma Fedorova. Pensa che il vero cambiamento accadrà solo quando il grande pubblico smetterà di patrocinare i parchi di divertimento marini (un colpo lungo), saranno costruiti centri di riabilitazione e esistano dati scientifici sufficienti per dimostrare la necessità di conservare le balene nelle acque russe - ma è ancora molto tempo lontano.
Un futuro a misura di balena ha guardato ancora più lontano il 17 febbraio. Fedorova ha appreso che le orche russe sono state aggiunte al Libro Rosso (in attesa del completamento del processo di approvazione) - eppure, allo stesso tempo, hanno potuto essere cacciate di nuovo . La quota di cattura per il 2017, inizialmente fissata a zero lo scorso novembre, è stata aumentata a 10. “TINRO, il centro di ricerca sulla pesca nel Pacifico russo, ha annunciato una quota rivista di 10 orche, lo stesso degli anni precedenti. La conferenza stampa a Vladivostok lo ha appena confermato ”, ha pubblicato Hoyt sul suo feed di Facebook a febbraio. Ciò significa che più animali verranno rapiti dalle loro famiglie per fare "atti circensi" per divertimento umano, ha scritto Hoyt. "È tempo che lo spettacolo si fermi."
Per ora, a quanto pare, lo spettacolo andrà avanti. Solo pochi giorni dopo, il 24 febbraio, le orche Chimelong hanno fatto il loro debutto in pubblico.
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